1581 (romartal MDLXXXI) var eit normalår som byrja på ein sundag i den julianske kalenderen.
mini|Portrett av Francis Drake frå om lag 1581.
Hendingar
Utlandet 16. januar: Katolisisme i Storbritannia. Det engelske parlamentet gjorde det ulovleg å vera katolikk i England. 14. april: Francis Drake blei slått til ridder av dronning Elizabeth etter å ha fullført ei jordomsegling. 26. juli: Dei nordlege Nederlanda sa seg sjølvstendige frå Spania og erklærte seg som ein republikk. 1. september: Guru Ardjan Dev Dji blei innsett som den femte sikh-guruen.
Russland innleia koloniseringa av Sibir. Finland blei eit storhertugdøme.
Fødde
16. mars: Pieter Corneliszoon Hooft, nederlandsk historikar 9. oktober: Claude Gaspard Bachet de Méziriac, fransk matematikar 21. oktober: Domenico Zampieri, italiensk målar
Juan Ruiz de Alarcón, meksikansk forfattar Gasparo Aselli, italiensk lege Sisto Badalocchio, italiensk kunstnar Edmund Gunter, engelsk matematikar
Døde
2. juni: James Douglas, fjerde earl av Morton, regent av Skottland 11. juli: Peder Skram, dansk politikar og marineoffiser 1. september: Guru Ram Das, den fjerde av dei ti sikh-guruane. 30. september: Hubert Languet, fransk diplomat 23. oktober: Michael Neander, tysk matematikar og astronom
Christopher Bathory, prins av Transylvania Bernal Díaz del Castillo, spansk conquistador Guillaume Postel, fransk språkforskar