De fyra stora (The Big Four) är en detektivroman av Agatha Christie, som utkom första gången 1927.The Publishers' Circular and Booksellers Record 15 January 1927 (Page 1) Huvudperson är mästerdetektiven Hercule Poirot, och jag-berättare är hans vän kapten Arthur Hastings.
De fyra stora utkom efter den mer kända romanen Dolken från Tunis, men utspelas före händelserna i denna. Ursprungligen var berättelsen en handfull noveller, som försågs med en ramberättelse och förvandlades till en roman; åtminstone ett av kapitlen, som handlar om en man som dör mystiskt mitt under ett schackparti, har flera gånger därefter publicerats som en separat novell. Romanens struktur skiljer sig från andra Poirot-berättelser, eftersom den började med tolv noveller (elva i USA) som hade publicerats separat.
Historia År 1926 var Christie redan djupt påverkad av sin mors död tidigare under året och det havererade äktenskapet med Archibald Christie. Hennes svåger Campbell Christie föreslog att Christie i stället för att skriva en helt ny roman, helt enkelt skulle sammanställa sin senaste serie Poirot-berättelser till en fullängdsbok. Campbell hjälpte henne att revidera berättelserna, som hade skrivits för The Sketch, till en mer sammanhängande form för bokutgivning. Hans hjälp bestod främst av att revidera början och slutet av berättelserna för att bättre få dem att passa in i en roman – innehållet i varje berättelse förblir detsamma mellan novellversionen och romanversionen. Till skillnad från den senare Par i brott (1929) behölls berättelsernas ordningsföljd.
Vid den här tiden erbjöds en roman att publiceras av The Bodley Head som avvisades. Ingen annan information finns om denna roman, men Zemboy föreslår att det var De fyra stora. Hans teori fortsätter med Christies relation till sin nya förläggare William Collins, Sons. Christie borde ha insett att De fyra stora var en undermålig roman och började skriva Dolken från Tunis för det nya förlaget.
Boken publicerades några veckor efter Christies försvinnande och återkomst. Publiciteten kring hennes namn gjorde att den nya romanen blev en försäljningssuccé. Försäljningen var tillräckligt bra för att mer än fördubbla framgången för Dolken från Tunis. Den sålde trots att den inte var ett traditionellt mordmysterium, utan trots att den var en berättelse om internationella intriger och spionage, och öppnade för mer spionroman från Christie.
År 1942 skrev Christie till sin agent Edmund Cork of Hughes Massie och bad honom att hålla ett manuskript i reserv (troligen Miss Marples sista fall) och uppgav
Jag har en gång varit i en position där jag ville skriva bara för pengarnas skull och när jag kände att jag inte kunde – det är en nervös känsla. Om jag hade haft ett manuskript "i rockärmen" hade det gjort stor skillnad. Det var då jag var tvungen att producera den ruttna boken De fyra stora och tvingade mig själv att skriva Mysteriet på Blå tåget.
Handling En oväntad besökare vid namn Mayerling kommer in genom Hercule Poirots sovrum och faller ihop på golvet. Den enda ledtråden till vad han vill är att han upprepar Poirots namn och adress och skriver siffran 4 många gånger. När Hastings skämtsamt kallar det "Mysteriet med De fyra stora" börjar mannen tala om en internationell brottskartell med samma namn. Han beskriver de fyra ledarna: Nummer 1 är ett kinesiskt politiskt geni vid namn Li Chang Yen; Nummer 2 är förmodligen amerikansk; Nummer 3 är en fransyska; och nummer 4 är endast känd som "Förstöraren". Mannen dör strax efter att Poirot och Hastings gett sig av på jakt efter de fyra stora.
Härifrån blir romanen en serie löst sammanhängande noveller.
Poirot och Hastings besöker en informatör vid namn John Ingles för att fråga honom om de fyra stora. Ingles visar Poirot en lapp från en fiskare som bett honom om några hundra pund för att gömma sig från de fyra stora. Poirot, Hastings och Ingles upptäcker att mannen som skrev lappen, en Mr Jonathan Whalley, har mördats av Number 4. Poirot upptäcker att de fyra stora har producerat en form av trådlös energi som kan fokusera en stråle med stor intensitet på vilken plats som helst. En brittisk vetenskapsman vid namn Halliday var nära att lyckas med samma koncept när han kidnappades under en konferens i Frankrike. Poirot och Hastings besöker den berömda franska vetenskapsmannen Madame Olivier och upptäcker att hon är nummer 3. Poirot upptäcker att den amerikanske miljonären Abe Ryland är nummer 2 och skickar Hastings för att spionera på honom. Poirot utreder mordet på en Mr Paynter i Worcestershire. Före sin död hade Paynter skrivit "gul jasmin" med bläck på sin tidning och försökt rita en siffra 4. Poirot avslöjar att Paynters läkare, en doktor Quentin, i själva verket var nummer 4, som gav Paynter en injektion av gul jasmin. En månad senare informerar Japp Poirot om ett annat mystiskt dödsfall – schackmästaren Gilmour Wilson, som dog av hjärtsvikt när han deltog i en match med den ryske flyktingen doktor Savaronoff. Poirot drar slutsatsen att den riktige Savaronoff dog i Ryssland och att Nummer Fyra utgav sig för att vara honom och dödade Wilson för att bevara hans täckmantel. Hastings kidnappas av de fyra stora och Poirot räddar honom. Poirot identifierar Nummer 4 som en obskyr karaktärsskådespelare vid namn Claude Darrell. En före detta flickvän avslöjar Darrells kännetecken. För att spåra de fyra stora i hemlighet iscensätter Poirot sin egen död. Han och Hastings reser till de fyra storas gömställe i Italien och blir tillfångatagna. Poirot avslöjar att han inte är Hercule Poirot utan sin tvillingbror Achille. Han berättar för de fyra stora att grottan är avspärrad och att polisen är på plats. Tre av de fyra stora dödas i en explosion precis när polisen gör en razzia mot gömstället. Den andre uppges ha begått självmord. Väl hemma avslöjar Poirot att Achille Poirot inte existerade – det var Hercule Poirot i förklädnad hela tiden. Han beklagar att alla hans andra fall kommer att verka tråkiga och tama jämfört med det här fallet. Romanen slutar med att Hastings återvänder till Argentina och Poirot överväger att dra sig tillbaka.
Karaktärer Huvudsakliga Hercule Poirot Den berömda privatdetektiven. Efter att ha tröttnat på sitt liv i England och att ta itu med triviala saker frestas han att flytta till Brasilien. Han har fått ett erbjudande om pengar som är för bra för att tacka nej till. Arthur Hastings Poirots sidekick i två tidigare romaner och två noveller. Han arbetar en kort tid som sekreterare åt Abe Ryland under aliaset Arthur Nevill. Kommissarie Japp. Han är polis vid Scotland Yard.
De fyra stora Ett multietniskt gäng på fyra personer som arbetar för världsherravälde. De har ett hemligt gömställe i ett stenbrott i Dolomiterna. Det ägs av ett italienskt företag som är ett bulvanföretag för Abe Ryland. Stenbrottet döljer en stor underjordisk bas, urholkad i hjärtat av berget. Därifrån använder de trådlös kommunikation för att överföra beställningar till tusentals av sina följare i många länder. Karaktärerna består av typiska etniska och nationella stereotyper från 1920-talets brittiska fiktion. De är:
Abe Ryland, den så kallade amerikanska såpakungen. Han sägs vara rikare än John D. Rockefeller och vara den rikaste mannen i världen. Tidigt i romanen försöker Ryland anställa Poirot och bjuder in honom till Rio de Janeiro, enligt uppgift för att undersöka vad som pågår i ett stort företag där. Poirot blir erbjuden en förmögenhet och frestas att tacka ja. Han avböjer så småningom och handlingen är inte längre utarbetad. Förmodligen hade Ryland för avsikt att rekrytera honom till organisationen. Han dör när de fyras dolda bas exploderar. Han representerar rikedomens makt.
Madame Olivier, en fransk kvinnlig forskare. Hon uppges vara en berömd kärnfysiker och analytisk kemist. Poirot misstänker att hon har hemlighållit den verkliga omfattningen av sin forskning med kärnkraft. Han menar att hon har "lyckats frigöra atomenergin och utnyttja den för sitt syfte". Hon sägs ha använt gammastrålar från radium för att fullända ett dödligt vapen. Hon är änka. Hon arbetade tillsammans med sin man och bedrev deras forskning gemensamt fram till hans död. Hon sägs se mer ut som en prästinna från det förflutna än en modern kvinna. Hon dör när de fyras dolda bas exploderar. Hon representerar vetenskaplig forskning som ägnar sig politiska mål.
Li Chang Yen, den kinesiske ledaren och hjärnan bakom gruppen, sägs ha den bästa kriminella hjärna som någonsin funnits. Han är en osynlig karaktär som aldrig sätter sin fot utanför Kina, men som ofta diskuteras av andra karaktärer. Han kontrollerar en "vetenskaplig kraft som är mäktigare än världen har kunnat drömma om". Det sägs att "de män som dominerar mest i offentligheten är män med liten eller ingen personlighet. De är marionetter som dansar till trådarna som dras av en mästarhand, och den handen är Li Chang Yens". Han är makten bakom Österns tron. Han är förkroppsligandet av Gula faran. Hans komplotter sägs innefatta världsomfattande oroligheter, arbetskonflikter i alla länder och revolutioner i några av dem. På ett annat ställe förklaras det att han är mandarin och bor i ett eget palats i Peking. Han övervakar mänsklig forskning om kulier, utan hänsyn till sina försökspersoners död och lidande. Han begår självmord i slutet.
Claude Darrell, känd som Förstöraren. Han är en obskyr engelsk skådespelare och en mästare på förklädnad. Han är gruppens främste lönnmördare. Han dyker upp med ständigt föränderliga ansikten och multipla identiteter genom hela romanen. Han kan helt förändra sitt fysiska utseende och sin persona. Många av romanens karaktärer är kända eller misstänks vara bland de roller som Darrell spelar. Darrell beskrivs som omkring 33 år gammal, brunhårig, ljushyad, gråögd. Hans längd anges till 1,78 meter. Hans ursprung är ett mysterium. Darrell har en svaghet som kan avslöja hans verkliga identitet: när han äter brukar Darrell rulla brödbitar till små bollar. Han dör tydligen när de fyras dolda bas exploderar, även om hans kropp är oigenkännlig. Han är också i praktiken spion och företräder underrättelsetjänsten och underrättelsetjänsterna.
Övriga Achille Poirot, Herkules förmodade tvillingbror. Achille saknar mustasch och beskrivs av Herkules som mindre stilig. Achille visar sig senare vara Hercule Poirot själv i förklädnad. Grevinnan Vera Rossakoff. En flamboyant, excentrisk och lömsk rysk aristokrat som för tillfället inte har någon personlig förmögenhet. Hon är anställd som sekreterare hos Madame Olivier under pseudonymen Inez Véroneau. Hon är både en vän och en motståndare till Poirot. Joseph Arons. En teateragent som hjälper Poirot att identifiera skådespelaren Claude Darrell. John Halliday. En vetenskapsman som besökte Paris för en konferens och försvann. John Ingles. En pensionerad statstjänsteman med ett enligt uppgift mediokert intellekt. Han är expert på Kina och allt kinesiskt. Han informerar Poirot om Li Chang Yens identitet. Herr Mayerling. En före detta medlem av Secret Service och ett offer för de fyra stora. Han dör i Poirots lägenhet. Kommissarie Meadows. En representant för polisen i Moretonhampstead som utreder dödsfallet Jonathan Whalley. Han är en gammal vän till kommissarie Japp som har rekommenderat Poirot till honom. Han är villig att låta Poirot involveras i fallet. Flossie Monro. En gammal vän till Claude Darrell. Hon har blekt blont hår och en förkärlek för rouge och skjortor med monogram. Hon ger Poirot information om en personlig vana till Darrell som kan användas för att identifiera honom, oavsett hans förklädnad. Gerald Paynter. Brorson och arvtagare till Mr Paynter. Han är konstnär och beskrivs som "vild och extravagant". Kommissarie Japp tycker att han är typisk för en konstnär. Han ärver sin avlidne farbrors kvarlåtenskap. Dr Savaronoff. Världens näst bästa schackspelare. Nummer fyra maskerar sig som honom i London, där han utmanas till en match av en amerikansk mästare.