Amerikansk fotboll (i USA oftast bara kallad football) är en lagsport. Det är den största och mest populära sporten i USA. Sporten spelas med oval boll och 11 man på plan i vardera laget. Spelarna har bland annat fotbollsskor, hjälm och axelskydd. Världsmästerskap har arrangerats vart fjärde år sedan 1999. Sedan 2010 hålls även världsmästerskap för damer.
Historia Amerikansk fotboll har sitt ursprung på college i USA. Från början liknade den inte alls sporten som den ser ut i dag, utan liknade mest vanlig fotboll med lite rugbyinslag. Den första matchen spelades den 6 november 1869 mellan Princeton och Rutgers. I matchen deltog 25 man på plan från vardera lagen och någon utrustning att tala om fanns inte, spelarna tar på sig sina hattar och börjar. Rutgers vann till slut matchen och laget var också med och bildade den första ligan, American Intercollegiate Football Association.
Regeländringarna har varit många genom åren, antalet deltagare i matchen minskade stadigt för att 1880 landa på elva, vilket även är det antal som gäller i dag. Fyra år tidigare, 1876, blev det tillåtet att bära bollen och först 1906 att passa bollen framåt.
Amerikansk fotboll i USA Bowl-matcherna (collegefinalerna) har funnits sedan 1930-talet och numera består den högsta klassen collegelag av över 100 lag och varje år spelas över 30 bowl-matcher av olika betydelse. De nationella mästarna utses numera genom slutresultatet i den avslutande matchen i den så kallade Bowl Championship Series dit de två finallagen röstas fram av bland andra tränare, sportjournalister, och datorrankningar.
Proffsfotbollen har funnits sedan 1919. År 1920 bildade 11 lag American Professional Football Association (APFA) och Akron Pros från Akron, Ohio vann det första mästerskapet. 1922 bytte man namn till the National Football League (NFL). Endast två av klubbarna från 1920 har överlevt till i dag och det är Chicago Bears och Arizona Cardinals (startade som Chicago Cardinals). Green Bay Packers var 1920 ett oberoende lag som gick med i APFA 1921. Packers är en klubb med mycket stort stöd från sina supportrar och trots att det bara bor drygt 100 000 människor i Green Bay, kommer det alltid runt 70 000 åskådare till Packers hemmamatcher.
1960 fick NFL en konkurrentliga som kallades American Football League (AFL). NFL hade tidigare överlevt uppstickarligor men AFL visade sig vara en hård konkurrent. 1966 var det dags för det som alla fotbollsfans väntat på, en final mellan de bästa klubbarna i NFL och AFL och Super Bowl var född (Green Bay Packers mot Kansas City Chiefs 35-10). 1970 slogs ligorna ihop men än i dag är NFL uppdelat i två conferences, National Football Conference (NFC) och American Football Conference (AFC). Bägge conferences har sitt eget slutspel och vinnarna där möts fortfarande i Super Bowl som årligen är den största idrottshändelsen i USA.
Sedan 2002 består NFL av 32 klubbar uppdelade i 2 conferences (NFC och AFC) med 4 divisions (East, North, South och West) à 4 lag vardera, men det finns planer på att utöka med fler lag och kanske även till andra länder i framtiden.
Säsongen 2010-11 var det ett snitt på 66 960 åskådare per match, vilket gör NFL-fotbollen till den lagsport med flest åskådare i världen.
Spelets idé Amerikansk fotboll går ut på att göra poäng genom att föra bollen in i motståndarens end zone (målområde) som kallas touchdown eller genom att göra ett så kallat field goal (sparkmål), det vill säga sparka bollen mellan målstolparna och över tvärribban på målet. Det anfallande laget (offense) kämpar hela tiden för att flytta bollen framåt. Laget har fyra försök att förflytta sig tio yards. Om laget når tio yards så följer fyra nya försök för att nå ytterligare tio yards och så vidare.IPC Stora Sportlexikon, s. 150
Varje lag har upp till 45-55 spelare till sitt förfogande (beroende på land och division) varav elva är på planen samtidigt. Varje spelare har en specifik position och i varje laguppställning finns spelare som är anfallsspecialister respektive försvarsspecialister. Varje lag har en playbook med ett antal olika spel som används för att föra bollen framåt på planen eller att vara effektivt för att stoppa motståndaren som anfaller.
Amerikansk fotboll är ingen kontaktsport utan en kollisionssport, därav den rigorösa hjälmen och de kraftiga axelskydden.
Spelets gång Spelet består nästan enbart av fasta situationer. Coach för offense bestämmer ett spel för sitt lag. Quarterbacken mottar instruktionerna via tecken eller radio i hjälmen (USA NFL/college) och förmedlar spelet till resten av offense i en huddle. Liknande instruktionsförfarande gäller för defense. Därefter positionerar lagen ut sig på varsin sida av bollinjen. Offense startar spelet på överenskommen signal av quarterbacken. Spelet varar i genomsnitt i tio sekunder och slutar med att bollen blir död genom touchdown, att bollbäraren blir tacklad, att bollen vid en framåtpassning slår i marken eller att bollen hamnar utanför sidlinjen. Därefter har lagen 25-30 sekunder, beroende på division och land, till förfogande för att sätta upp nya strategier och nya spel, allt för att vinna eller försvara mark.
Jämförelse med andra sporter Amerikansk fotboll har sitt ursprung ur rugby och har många likheter med den sporten. En stor skillnad är att man i amerikansk fotboll har skydd och det är tillåtet att passa bollen framåt. Ofta vill entusiaster likna sporten vid ett fältslag där generalerna (coacherna) står på sidlinjen och kommenderar ut sina stridsorder till kaptenen (quarterbacken) som i sin tur manar på sina tio anfallande soldater i plutonen (offense). På andra sidan frontlinjen (line of scrimmage/bollinjen) står den försvarande styrkan (defense) med sin kapten (som oftast är en middle linebacker) och dirigerar sina tio försvarande soldater. Tanken med det här kriget är som i ett verkligt krig att inte ge upp territorium (defense) liksom anfallet (offense) använder alla tricks och skicklighet för att erövra territorium. När defense har förlorat all sin mark har offense erövrat dess bas; end zone (målområdet). Det markeras genom att bollen har fraktats dit genom en passning eller att den har sprungits in där.
Likheterna med traditionell europeisk fotboll är få. Det finns större gemensamma drag med rugby. I rugby får försvararna inte attackera spelare utan boll, men det får man i amerikansk fotboll. Det har utvecklat sporten till en annorlunda form av lagarbete där spelare utan boll har en oerhört viktig roll som blockerare för att skapa fri lejd åt bollbäraren. Bollen är mer en markör. Den talar om hur mycket mark som vunnits/förlorats vid varje spel.
Regler miniatyr|Spelplanen i amerikansk fotboll. Varje siffra anger antalet yards till respektive målområde. miniatyr|En tackling där det vita laget lyckats stoppa en framstöt. miniatyr|En quarterback på väg att göra en passning i en amerikansk collegematch.
Planen Planen är 109,7 meter (120 yards) lång och 48,8 meter (160 fot) bred. Den är uppdelad mellan mållinjerna av parallellt löpande linjer var tionde yard (9,14 meter). Bakom mållinjen ligger end zone (målområdet) som också är 10 yards långt.IPC Stora Sportlexikon, s. 146
Down Vid varje down (försök) ställer båda lagen upp på var sin sida om bollen. Ett försök startar när centern (C) i det anfallande laget snappar bollen, det vill säga lyfter bollen från marken och för den mellan sina ben, vanligtvis till quarterbacken (QB). Bollen får sedan med vissa restriktioner bäras, kastas eller sparkas.IPC Stora Sportlexikon, s. 148
Spelarna genomför sedan den spelvariant som bestämts före respektive försök. När bollbäraren blir tacklad eller springer utanför planen stannar spelet och nästa försök börjar från den platsen. Spelvariationerna är i stort sett oändliga men faller inom tre kategorier; spring, passning eller sparkspel.IPC Stora Sportlexikon, s. 147
Vid springspel lämnar quarterbacken vanligtvis över bollen till en runningback (RB), men kan också behålla bollen själv eller ge den till en wide receiver (WR) eller tight end (TE). De andra spelarna måste då skapa luckor i defense (motståndarlaget) på förutbestämda platser och blockera framrusande defensiva spelare för att få ett så långt spel som möjligt.
Vid passningsspel kastar quarterbacken bollen, oftast till en receiver eller en tight end, men även runningbackar kan få ta emot passningar. De som ska fånga bollen har fått bestämda rutter att springa av quarterbacken så spelaren ska veta var de är. Endast WR, TE och backar får passera line of scrimmage, det vill säga punkten där bollen var vid snappen, innan bollen kastas.
De två vanligaste sparkspelen är punt respektive field goal. Punt är vanligast om laget håller på att misslyckas att nå punkten där det får fyra nya försök, det vill säga på fjärde försöket. Då måste centern göra en lång snap för att överlämna bollen till puntern som oftast har tagit över quarterbackens plats. Sedan sparkar puntern en lång hög spark som ska landa så nära motståndarnas mållinje som möjligt. Den försvarare som fångar bollen returnerar med hjälp av sina medspelare bollen så långt som möjligt mot de anfallande spelarnas målområde. Där en spelare tacklas eller springer ut över långsidan får det lag som har bollen starta sitt första försök. Om det anfallande laget emellertid bedömer att de kan sparka in bollen mellan stolparna i det defensiva lagets målområde försöker spelarna istället göra ett field goal som ger tre poäng. Vid ett field goal ställer sig en så kallad holder, vanligtvis reservquarterbacken, på knä cirka sju yards bakom centern och ställer upp bollen på högkant när centern kastar den till honom. Bakom står sedan kickern redo för att sparka bollen.
Speltiden I Sverige spelas en match i två halvlekar om vardera två quarters på tolv minuter effektiv tid, alltså 4 x 12 minuter enligt NCAA regler. I NFL är varje quarter 15 minuter. Klockan stannar exempelvis vid en ofullständig passning, när en spelare med bollen springer utanför sidlinjen samt vid bestraffningar. Däremot stannar inte klockan när bollinnehavaren blir tacklad inne på planen.
Fumble Om en bollförare tappar bollen eller att en av motståndarna lyckas få honom att tappa den, till exempel genom en tackling, så är det en fumble. Detta gäller även om en bakåtpassning tappas eller avbryts på något sätt. Om det försvarande laget lyckas ta bollen (fumble recovery) får deras anfall sedan komma in och försöka göra poäng. Den som gör en "fumble recovery" kan även springa in i Endzonen och göra en touchdown. Om det offensiva laget lyckas med att ta tillbaka sin egen fumble så får det, om spelarna tagit sig förbi first-downlinjen, fyra nya försök. Annars räknas spelet som ett försök och laget måste ta sig förbi first-downlinjen som vanligt.
Interception
Om motståndarlaget lyckas bryta en passning och fånga bollen innan bollen träffar gräset övertar de turen att anfalla. Vid en interception kan även här det defensiva laget göra en touchdown om inte det stoppas av det offensiva laget. Detta är tillsammans med safety, fumble recovery och sack (se nedan) bland det mest spektakulära det defensiva laget kan åstadkomma. (Det vill säga att tackla är inte ett nödvändigt problem i detta.)
Time out Time out är en 90 sekunder lång paus som båda lagen har rätt att ta max tre gånger varje halvlek för att stoppa spelet för att diskutera eventuella speländringar.
Regelbrott Trots att amerikansk fotboll är en tacklingssport så har spelarna vissa direktiv under spelet. Det är inte tillåtet att knäa, sparka eller slå en motståndare eller tackla honom när spelet är avblåst. Det är heller inte tillåtet att ta tag i motståndarens ansiktsgaller.IPC Stora Sportlexikon, s. 151 Det finns en hel del regelbrott utöver dessa så 4-7 domare används under en match.
miniatyr|Domare och kastad flagga under en match. Straff