Alliance of American Football (AAF) var en profesjonell amerikansk fotball-liga som utspilte deler av en sesong i 2019. AAF bestod av åtte lag i sørlige og vestlige USA, hvorav syv av dem lå i byregioner som allerede hadde en eller flere store sportsfranchiser.
AAF, som ble grunnlagt av Charlie Ebersol og Bill Polian, spilte sine første kamper 9. februar 2019, seks dager etter National Football Leagues (NFL) Super Bowl LIII. Ligaen skulle ha et 10-ukers seriespill som skulle avsluttes med en mesterskapskamp 27. april. Etter åtte uker ble derimot ligaens aktiviteter suspendert 2. april som følge av konflikt mellom ligaens grunnleggere og Thomas Dundon, som kjøpte en kontrollerende andel i ligaen ikke lenge etter sesongstart. To dager senere annonserte ligaen at alle spillere hadde blitt frigitt fra kontraktene. 17. april 2019 søkte AAF om "Chapter 7".
Bakgrunn Filmskaperen Charlie Ebersol ble inspirert til å grunnlegge AAF etter å ha produsert dokumentaren This Was the XFL for ESPN Films sin serie, 30 for 30. Etter å ha undersøkt bakgrunnen for XFL kom han frem til at konseptet var levedyktig, men at sluttproduktet var både dårlig utført samt bestod av dårlig spillenivå. Han begynte utformingen av AAF i februar 2017, omtrent samtidig som rykter om at en av grunnleggerne av XFL, Vince McMahon, vurderte å starte opp ligaen igjen, noe han endte opp med å gjøre. Bevismateriale presentert i et søksmål fra Robert Vanech, som påstår at han var med på å stifte AAF, viser at Ebersol først prøvde å kjøpe rettighetene til XFL av Vince McMahon for $50 millioner, men McMahon ville ikke selge. I desember 2018, to måneder før sesongstart for AAF, kontaktet Charlie Ebersol Wince McMahon med et forslag å slå AAF sammedn med XFL. McMahon takket nei til tilbudet.
AAF ble annonsert den 20. mars 2018. Ebersol fokuserte på å skape et solid fotballprodukt, og ansatte flere erfarne spillere, trenere og ledere for å utforme ligaen før lansering. Tidligere daglig leder i NFL Bill Polian, tidligere safety i Pittsburgh Steelers Troy Polamalu og foretaksleder J.K. McKay er ansatt som formenn i ligaen. Ebersol ansatte også flere rådgivere, inkludert receiver for Steelers Hines Ward, tidligere defensive end for New York Giants og Oakland Raiders Justin Tuck, tidligere dommer og nåværende regelanalyst for Fox Mike Pereira, og Ebersols far og pensjonert foretaksleder i NBC Sports (samt en av grunnleggerne av XFL) Dick Ebersol.
Ebersol var tilskuer under den første XFL-kampen i Vegas 2001, og husket hvor skuffet faren hans var over nivået på fotballen. I et forsøk på å sørge for et høyt spillenivå ansatte AAF trenere med erfaring fra profesjonell fotball. Den 7. april 2018 ble det første laget, Orlando, annonsert med treneren Steve Spurrier. Ved utgangen av juni 2018 hadde alle de åtte lagene for den første sesongen av ligaen blitt annonsert.
Den 30. juli 2018 annonserte ligaen at de hadde skrevet kontrakter med 100 spillere. I august 2018 avholdt ligaen The Alliance Scouting Combine på tre forskjellige steder over fire datoer: 4. august 2018 i Los Angeles, California; 18. august i Houston, Texas, og 25-26. august i Atlanta, Georgia. Innen den 24. august 2018 hadde 205 spillere skrevet kontrakt med ligaen. Disse datoene ble valgt for å gi spillere som ble utelatt etter NFL sin deadline for laglister. Spillerne skrev treårige kontrakt med en totalverdi på $250 000 ($70 000 i 2019; $80 000 i 2020; $100 000 i 2021) med muligheter for å tjene mer basert på prestasjoner og sosial interaksjon.
I juli 2018 ble klesprodusenten Starter, gjennom G-III Sports, annonsert som den offisielle produsenten av drakter og uniformer for AAF. Den 20. september ble logoen og franchisenavnene for de fire lagene i Eastern Conference annonsert. De fire lagene i Western Conference ble annonsert etter fem dager.
Første sesong Spilleplan for den første sesongen ble annonsert den 16. oktober 2018, med to kamper hver lørdag og søndag de fleste helgene. Det ble avholdt treningsleirer for quarterbacks i Alamodome i San Antonio mellom 12. og 14. november. Den 27. november avholdt ligaen en fire-runders draft for quarterbacks i Esports Arena i Luxor Las Vegas som ble direktesendt på CBS Sports Network.
Ligaens første sesong begynte den 9. februar 2019. De første poengene i ligaens historie kom fra kickeren Younghoe Koo fra Atlanta Legends, som skåret på et 38 yard field goal mot Orlando Apollos. Ligaens første touchdown kom i samme kampen da Orlandos quarterback Garrett Gilbert kastet en pasning til Jalin Marshall for en 16-yard touchdown. Ligaens første shutout kom da Birmingham Iron slo Memphis Express 26-0 i Uke 1. Ligaens første "onside conversion" ble forsøkt i uke 3, da Atlanta fullførte en 48-yard pasning i en kamp mot Birmingham Iron. Ligaens første safety ga poeng til Atlanta Legends i kampen deres mot Arizona Hotshots i uke 4. Den første kampen som gikk til ekstraomganger var i uke 7, da Memphis slo Birmingham.
Ligaens sluttspill består av de to beste lagene i hver divisjon, og skulle avsluttes med en mesterskapskamp i Ford Center at The Star i Frisco, Texas den 27. april. Sam Boyd Stadium i Las Vegas var først annonsert for tittelkampen, men den ble flyttet til Frisco i mars på ordre av investoren Thomas Dundon, som forhandlet flyttingen med Jerry Jones, eieren av Ford Center.
Opphør av fotballaktiviteter
Den 2. april 2019 suspenderte AAF alle fotballaktiviteter, visstnok på styreleder Tom Dundons ordre. Bill Polian, en av ligaens grunnleggere, kommenterte:
Spillerne oppdaget nyheten gjennom internett før trenerne fikk muligheten til å fortelle dem selv. Spillerne ble kastet ut av hotellrommene sine, mens noen selv måtte betale for ubetalte hotellregninger—og måtte bestille for turen hjem selv. De mistet også forsikringen og måtte selv betale sykehusregninger for skader de hadde pådratt seg i kamper eller trening. Ligaens egne ansatte fikk beskjeden 2. april i et brev fra AAFs styre, som ikke forklarte hvorfor sesongen ble avsluttet, og at de kom til å miste jobbene sine 3. april uten en sluttpakke. Ebersol og Dundon ville ikke kommentere saken. Ebersol kommenterte endelig saken 17. april, og sa at hans advokater hadde anbefalt at han ikke talte. Han insisterte at pengene han hadde samlet inn eksisterte, og at rapporter om at spillere satt igjen med hotell- og sykehusregninger var enten falske nyheter eller uredelige påstander, og kunne ikke forsikre alle som var skyldt penger om at de kom til å bli betalt.
Den 4. april annonserte AAF gjennom Twitter-kontoen sin at spillere kunne forlate sine kontrakter til fordel for å skrive kontrakt med et NFL-lag. Kontraktene spillerne hadde skrevet under på inneholdt en bestemmelse som gjorde det mulig for spillere å skrive kontrakt med lag i NFL ved sesongslutt i AAF. Ligaen slapp ikke en pressemelding før 6. april, da nettsiden AAF.com ble oppdatert med teksten:
Da det ble annonsert hadde ligaen spilt ut åtte av de ti planlagte kampene i regular season.
Likvidasjon
17. april søkte ligaen om konkurs (likvidasjon) under Chapter 7 i Texas Eastern District. I rettsdokumentene ble det påstått at ligaen hadde verdier på $11,3 millioner, gjeld på $48,3 millioner, og omtrent $536 000 i kontanter. AAF telte spillerkontrakter som verdier, og blokkerte spillere fra å skrive kontrakt med lag i Canadian Football League. Blokkeringen ble fjernet en dag etter at bedriften søkte om konkurs.
Ligaens uniformer og utstyr be oppbevart på en lagerplass i San Antonio, Texas, og ble eventuelt auksjonert bort i juli 2019. Tidligere kommisjonær for Arena Football League Jerry Kurz vant budrunden med $455 000, og slo blant andre den nye XFL. Den utsatte Major League Football annonserte at de hadde kommet frem til en avtale om oppkjøp av utstyret.
Lag LagByStadionKapasitetHead coach Atlanta Legends Atlanta, Georgia Georgia State Stadium 24 333 Kevin Coyle Birmingham Iron Birmingham (Alabama) Legion Field71 594 Tim Lewis Memphis Express Memphis, Tennessee Liberty Bowl Memorial Stadium58 325 Mike Singletary Orlando Apollos Orlando, Florida Spectrum Stadium44 206 Steve Spurrier Arizona Hotshots Tempe, Arizona Sun Devil Stadium57 078 Rick Neuheisel Salt Lake Stallions Salt Lake City, Utah Rice–Eccles Stadium45 807 Dennis EricksonSan Antonio Commanders San Antonio, Texas Alamodome 64 000 Mike Riley San Diego Fleet San Diego, California SDCCU Stadium70 561 Mike Martz
Regler For å unngå forvirring for publikum ville Ebersol unngå å gjøre for store regelendringer. Han har nevnt at han brukte den gjennomsnittlige lengden på en kinofilm, like over to timer, som grunnlaget for en typisk tilhengers oppmerksomhetsspenn.
Hvert lag hadde 52 spillere i stallen, hvorav noen var valgt basert på et territorie-draft. Territoriet for hvert lag bestod av minst fem universiteter med profesjonelle lag, et lag fra Canadian Football League, samt fire NFL-lag (spillere fra universiteter utenfor AAF-territorier ble tildelt basert på deres siste profesjonelle lag). Kun én quarterback kunne bli tatt fra deres region. Det ble avholdt et "Protect or Pick"-draft for quarterbacks for den første sesongen hvor lag kunne velge om de ville beholde sin tildelte quarterback, eller velge en ubeskyttet quarterback fra et annet lag. TV-sendinger hadde ingen timeouts for reklamer, og 60% færre "full-skjermsreklamer". Ligaen ønsket å ha kamper som varer i 150 minutter, ned fra like over 180 i NFL. AAF søkte heller høyere priser på gjenværende reklametid, og hadde luftet planer om muligheter for produktplassering som ikke skulle forstyrre tv-sendingen. Man kunne ikke få ekstrapoeng fra spark; lag var nødt til å forsøke en two-point conversion etter touchdown. Forsvar kunne ikke rushe mer enn fem spillere forbi line of scrimmage, og ingen forsvarere kunne blitze (krysse line of scrimmage) fra mer enn to yards utenfor angriperenes tackles. Straffen for "ulovlig forsvar" var 15 yards. Det fantes ingen kickoffs; lagene begynte alltid på sin egen 25-yard linje etter halftime, touchdowns og field goals, samme som ved en touchback i NFL. Etter en safety fikk laget som scoret ballen på sin egen 35-yard linje. Istedenfor en onside kick kunne et lag beholde ballen ved å prøve et vanlig play fra sin 27-yard linje hvor de beveger seg minst 12 yards. Regelen krevde først en opptjening av 10 yards fra 35-yard linjen. Et lag kunne ikke prøve dette etter et field goal eller en touchdown med mindre de lå minst 17 poeng bak, eller om det var mindre enn fem minutter igjen av kampen. Det var også lov å prøve en onside conversion etter en safety, da fra 18-yard linjen. Spillklokken var kun på 35 sekunder, fem sekunder kortere enn i NFL. Ligaen foreslo først en spillklokke på 30 sekunder,, men Ebersol konkluderte med at dette ville ha en negativ effekt på kampens kvalitet. Spillere kunne ikke kaste ballen til tilskuerene, eller gi den til en tilskuer etter en touchdown. Ballene (produsert av Wilson Sporting Goods) inneholdt dyr sporingsteknologi. Straffen for dette var usportslig oppførsel, en straff på 15 yards, og dersom dommeren mente det var med vilje kunne spilleren også få en bot. Dersom det var andre gang spilleren ble dømt for usportslig oppførsel risikerte han å bli diskvalifisert. Trent Richardson fra Birmingham Iron fikk en straffe i den første uken av AAF da en ball han kastet i bakken etter en touchdown spratt opp i tribunene. AAF bestemte senere at det var et uhell, og at han ikke skulle få en bot. Hvert lag fikk to challenges, som utgjorde de eneste tilfellene av videodømming. Man kunne ikke utstede en challenge i løpet av de siste to minuttene av hver halvdel eller på overtid, da disse var automatiske. En tredjepart håndterer protokoller for spilleres hodesikkerhet.