American Football League (AFL) var en profesjonell liga for amerikansk fotball som var aktiv i ti sesonger fra 1960 til 1970, da den ble sammenslått med den andre ligaen National Football League (NFL) og ble til American Football Conference. AFL var en direkte konkurrent til det veletablerte NFL så lenge den eksisterte. Den var mer vellykket enn tidligere rivaliserende ligaer med samme navn, i 1926, 1936 og 1940, samt All-America Football Conference (som eksisterte mellom 1944 og 1950 men kun var aktiv mellom 1946 og 1949).
Denne fjerde utgaven av AFL var den mest vellykkede, og ble stiftet av en rekke eiere som hadde blitt nektet ekspansjonslag i NFL eller eide mindre andeler av NFL-lag. AFLs originale sammensetning bestod av en Eastern Division med New York Titans, Boston Patriots, Buffalo Bills og Houston Oilers, og en Western Division med Los Angeles Chargers, Denver Broncos, Oakland Raiders og Dallas Texans. Ligaen fikk oppmerksomhet etter å ha signert 75 % av spillere som ble draftet i første runde av NFL Draft i 1960, inkludert en vinner av Heisman-troféet i Billy Cannon.
Selv om ligaens første år var preget av et ujevnt nivå og lave tilskuertall hadde AFL en god TV-kontrakt med American Broadcasting Company (ABC) (og senere en kontrakt med konkurrenten National Broadcasting Company (NBC) fra 1965-sesongen av) som sendte nasjonal dekning av ligaens mer angrepsorienterte kamper. Ligaen fortsatte å hente inn talenter fra colleger og NFL frem til midten av 1960-tallet, og vellykkede lag som Chargers flyttet fra Los Angeles til San Diego og Texans flyttet til Kansas City (og byttet navn til Kansas City Chiefs), og klarte å etablere en solid base med tilhengere. Da Titans ble endret til New York Jets og fikk nye eiere etablerte ligaen også et solid rykte i media.
Som et resultat av konkurransen mellom ligaene økte spillernes lønninger, spesielt etter en rekke "raids", og etter hvert ble de to ligaene enige om en sammenslåing i 1966. Inkludert i betingelsene var et felles draft og en tittelkamp mellom vinnerlaget i de to ligaene som først ble spilt i 1967, og senere skulle utvikle seg til å bli kampen som nå er kjent som Super Bowl.
AFL og NFL fungerte som separate ligaer frem til 1970, med separate seriespill og sluttspill frem til tittelkampen. NFLs kommissær Pete Rozelle ble også chief executive for AFL fra 26. juli 1966, og frem til ligaene ble sammenslått. I denne perioden ble AFL utvidet med Miami Dolphins og Cincinnati Bengals. Etter at Kansas City Chiefs og Oakland Raiders tapte mot Green Bay Packers i de to første AFL-NFL World Championship-kampene (1966 og 1967) vant New York Jets og Chiefs i henholdsvis Super Bowl III og IV (1968 og 1969), som bekreftet at ligaen kunne konkurrere med NFL.
I 1970 ble AFL absorbert av NFL og ligaen ble omorganisert, hvor de ti lagene fra AFL og tre lag fra NFL, Baltimore Colts, Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers ble til American Football Conference.
Historie I løpet av 1950-årene hadde National Football League vokst til å konkurrere med Major League Baseball som USAs mest populære idrettslag. Et lag som ikke tok del i ligaens suksess var Chicago Cardinals, eid av Bidwill-familien, som eksisterte i skyggen av det mer populære Chicago Bears. Bidwill-familien hadde et håp om å flytte laget, helst til St. Louis, men kom ikke til enighet med ligaen, som krevde penger før de ville godkjenne flyttingen. På jakt etter midler begynte Bidwill-familien å se på tilbud fra eventuelle investorer. En av disse potensielle investorene var Lamar Hunt, sønn og arving for den rike oljebaronen H.L. Hunt.Gruver, The American Football League, s. 9. Hunt tilbød å kjøpe opp Cardinals og flytte laget til Dallas, hvor han selv hadde vokst opp. Disse forhandlingene gikk derimot ingen vei, da Bidwill-familien insisterte på å beholde en kontrollerende andel i laget og ikke var villige til å flytte laget til en by hvor et tidligere NFL-lag hadde feilet i . Mens Hunt forhandlet med Bidwill-familien kom Bud adams, Bob Howsam og Max Winter med lignende tilbud.Gruver, The American Football League, s. 13.
Etter at Hunt, Adams og Howsam ikke klarte å sikre en kontrollerende andel i Cardinals tok de kontakt med NFLs kommissær Bert Bell med forespørsler om å etablere ekspansjonslag. Bell, som var skeptisk til å utvide forbi ligaens daværende 12 lag, avslo tilbudene.Gruver, The American Football League, s. 13–14. På flyturen tilbake til Dallas kom Hunt med planene for en helt ny liga, og bestemte seg for å ta kontakt med de andre som hadde vært interessert i å kjøpe opp Cardinals. I tillegg til Adams, Howsam og Winter tok Hunt kontakt med Bill Boyer, Winters forretningspartner, for å se om de var interessert i å starte opp en ny liga. Hunts første møte med Adams ble holdt i mars 1959.Gruver, The American Football League, s. 14. Hunt, som følte at regionsbaserte rivaliseringer var kritisk for at den nye ligaen skulle bli vellykket, overtalte Adams til å bli med og stifte sitt lag i Houston. Deretter fikk Hunt overtalt Howsam til å etablere et lag i Denver.Gruver, The American Football League, s. 15–16.
Etter at Winter og Boyer gikk med på å stifte et lag i Minneapolis-Saint Paul hadde ligaen sikret sine fire første lag. Hunt tok så kontakt med Willard Rhodes, som hadde uttrykt ønske om å introdusere amerikansk fotball til Seattle. University of Washington viste seg derimot å være motvillige til å la den nye ligaen bruke Husky Stadium, og Rhodes' planer gikk i vasken (Seattle kom senere til å få et eget lag i NFL).Miller, Going Long, s. 3–4. Hunt var også ute etter å få lag i Los Angeles, Buffalo og New York by. I løpet av sommeren 1959 kontaktet han NFL for deres godkjennelse for den nye ligaen, da han ikke ønsket å starte en potensielt kostbar rivalisering. Innen et par uker etter at ligaens stiftelse ble annonsert i juli 1959 fikk Hunt bekreftelser fra Barron Hilton og Harry Wismer om at de skulle få lag til henholdsvis Los Angeles og New York. Hans opprinnelige planer for Buffalo ble derimot avvist da Hunts førstevalg for en lageier, Pat McGroder, valgte å ikke delta; McGroder hadde håpt at trusselen om AFL hadde vært nok til at NFL valgte å utvide til Buffalo.
Den 14. august 1959 ble ligaens første møte avholdt i Chicago, og medlemskap ble tildelt Dallas, New York, Houston, Denver, Los Angeles og Minneapolis-Saint Paul. Den 22. august annonserte ligaen sitt offisielle navn, American Football League, under et møte i Dallas. NFLs første reaksjon var ikke så fiendtlig som den tidligere hadde vært med All-America Football Conference (AAFC), Bell hadde til og med offentlig gått ut og sagt at han støttet den nye ligaen; Bell døde derimot plutselig i oktober 1959, og individuelle eiere i NFL begynte snarlig en kampanje for å undergrave den nye ligaen. AFLs eiere ble kontaktet med løfter om nye lag i NFL eller andeler i eksisterende lag. Det var kun gruppen fra Minneapolis-Saint Paul som aksepterte, og med Ole Haugsrud og Bernie Ridder ble Minnesotagruppen med i NFL i 1961 som Minnesota Vikings. Den 29. august annonserte ligaen at de hadde ombestemt seg med tanke på utvidelse, og planla å hente inn nye NFL-lag i Houston og Dallas fra og med 1961-sesongen.Gruver, The American Football League, s. 22–23. (NFL utvidet ikke til Houston, laget i Dallas (Dallas Cowboys) begynte å spille i 1960, og Vikings begynte i 1961.) NFL ble eventuelt enige med Bidwill-familien og lot dem flytte Cardinals til St. Louis, som også utelukket den byen som et potensielt marked for AFL.
Ralph Wilson, som eide en minoritetsandel i NFLs Detroit Lions, annonserte planer om å etablere et lag i Miami, men i likhet med Seattle tidligere ble han avvist av lokale eiere (i likhet med Seattle skulle også Miami senere få et eget lag); med fem andre valg forhandlet Wilson med McGroder og hentet inn laget som senere skulle bli Bills til Buffalo. Buffalo ble offisielt tildelt sitt lag den 28. oktober. Under et ligamøte den 22. november ble en eiergruppe på ti menn fra Boston (ledet av Billy Sullivan) tildlt AFLs åttende lag.Maiorana, Relentless, s. 65. Den 30. november 1959 ble Joe Foss, en veteran fra andre verdenskrig og tidligere guvernør for Sør-Dakota, utpekt til AFLs første kommissær. Foss ansatte en venn av Harry Wismer for å designe AFLs logo. Hunt ble valgt til AFLs president 26. januar 1960.
AFLs draft AFLs første draft fant sted samme dag som Boston ble tildelt sitt lag, og varte i 33 runder. Ligaen holdt et andre draft 2. desember, som varte i 20 runder. Ettersom at Raiders ble med i AFL etter draftet ble de tildelt Minnesotas valg.Dickey, Just Win, Baby, s. 7–8. Et spesielt draft ble arrangert i januar 1960 slik at Raiders kunne fylle opp lagets spillerstall, da noen av de andre lagene i NFL allerede hadde signert noen av spillerne som først ble draftet av Minneapolis.
Krise og suksess (1960–61) I november 1959 annonserte eieren i Minneapolis-Saint Paul, Max Winter, at han skulle forlate AFL til fordel for et tilbud om et lag i NFL. I 1961 begynte laget hans å spille i NFL som Minnesota Vikings. Los Angeles Chargers' eier Barron Hilten krevde at erstatningen for Minnesota ble plassert i California, for å kutte kostnadene for sitt eget lag og for å opprette en rivalisering. Etter en kort periode ble Oakland valgt, og en eiergruppe ledet av F. Wayne Valley og Chet Soda ble opprettet. Etter å originalt gått for navnet Oakland «Señores» ble Oakland Raiders offisielt med i AFL den 30. januar 1960.
AFLs første stores suksess kom da Houston Oilers signerte Billy Cannon, en All-American fra LSU og vinneren av Heisman-troféet i 1959. Cannon signerte en kontrakt verdt $100 000 med Oilers, til tross for at han allerede hadde signert en kontrakt verdt $50 000 med NFLs Los Angeles Rams. Oilers gikk til sak og påstod at Rams' general manager Pete Rozelle hadde manipulert Cannon. Domstolen sidet med Oilers, og med Cannon nådde Oilers AFLs tre første tittelkamper (og vant to av dem).
Den 9. juni 1960 signerte ligaen en fem-årig TV-kontrakt med ABC, som tjente ligaen omtrent $2 125 000 per år. Den 17. juni gikk AFL til et antitrust-søksmål mot NFL, som ble droppet i 1962 etter en rettssak som varte i to måneder. AFL begynte seriespillet (den 9. september 1960) med åtte lag i ligaen – Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans og Oakland Raiders. Raiders' medeier Wayne Valley kalte eierne i AFL «The Foolish Club», som Lamar Hunt senere brukte på lagbilder som han sendte som julegaver.
Oilers ble ligaens første mestere etter å ha slått Chargers 24–16 i AFL Championship-kampen 1. januar 1961. Tilskuertallene for 1960-sesongen var gode for en ny liga, men ikke sammenlignbare med NFL. I 1960 hadde NFL i snitt over 40 000 tilskuere per kamp, og de mer populære lagene i NFL trakk ofte over 50 000 tilskuere per kamp. og CFL trakk rundt 20 000 tilskuere per kamp. Til sammenligning hadde AFLs kamper i snitt 16 500 tilskuere, og lå vanligvis mellom 10 000 og 20 000 per kamp. Profesjonell amerikansk fotball var fremdeles i stor grad avhengig av billettsalg på 1960-tallet, så lave tilskuertall betydde økonomisk tap. Raiders, med de dårligste tilskuertallene i ligaen på kun 9 612 i snitt, tapte $500 00 sitt første år og overlevde kun takket være et lån på $400 000 fra Bills' eier Ralph Wilson. Som et tidlig tegn på stabilitet mistet ikke AFL noen lag etter sitt første år. Den eneste store endringen var at Chargers flyttet fra Los Angeles til San Diego (de flyttet tilbake til Los Angeles i 2017).
Den 8. august 1961 utfordret AFL Canadian Football League til en vennskapskamp mellom Hamilton Tiger-Cats og Buffalo Bills, som tiltrakk 24 376 tilskuere. Kampen ble spilt i Civic Stadium i Hamilton i Ontario, og Tiger-Cats slo Bills 38–21 med en blanding av regler fra AFL og CFL.
Endringer og ustabilitet (1962–63)