Dost Mohammed Khan kommer til makten I 1823, med slutten på Durrani-dynastiet ble Dost Mohammed Khan emir i Afghanistan. Det var ikke før i 1826 at den energiske Dost Mohammed Khan klarte å utøve nok kontroll over sine brødre til at han kunne ta over tronen i Kabul, der han proklamerte seg som sjah.
Dost Mohammed skaffet seg makt blant sine brødre ved smart bruk av støtten til hans mors Qizilbash-stamme og hans egen ungdommelige læretid hos sin bror Fateh Khan. Etter å ha arbeidet hardt for å skaffe seg kontroll og stabilitet i sine områder rundt Kabul, valgte emiren så å konfrontere sikhene.
I 1834 bekjempet Dost Mohammed en invasjon av den tidligere herskeren, Shoja Shah, men hans fravær fra Kabul gav sikhene muligheten til å ekspandere vestover. Ranjit Singhs styrker okkuperte Peshawar og beveget seg derfra inn i terriotoriet som ble styrt direkte fra Kabul. I 1836 nedkjempet Dost Mohammeds styrker, under kommando av hans sønn Mohammed Akbar Khan, sikhene ved Jamrud, en utpost 15 km vest for Peshawar. Den afghanske lederen fulgte ikke opp denne triumfen ved å ta tilbake Peshawar, men kontaktet i stedet Lord Auckland, den nye britiske guvernøren i India, for å få hjelp til å ta seg av sikhene. Med dette brevet åpnet Dost Mohammed formelt for britisk intervensjon i Afghanistan. I hjertet av Det store spillet lå villigheten til britene og Russland til å underkue, undergrave eller underlegge seg små uavhengige stater som lå mellom dem.
Det store spillet Hovedartikkel: Det store spillet
Storbritannia ble den viktigste makten i det indiske subkontinentet etter Paris-avtalen (1763) og hadde begynt å se på Afghanistan med interesse så tidlig som i 1809, i deres traktat med Shoja Shah. Det var trusselen fra det ekspanderende russiske imperium, som begynte å presse på for å skaffe seg et overtak i Afghanistan-regionen, som satte press på det britiske India, i det som ble kjent som det store spillet. Det store spillet satte i gang konfrontasjonen mellom de britiske og russiske imperiene. Deres innflytelsessfærer beveget seg stadig nærmere hverandre inntil de møttes i Afghanistan. Det store spillet involverte også britenes stadige forsøk på å innsette marionett-regjeringer i Kabul. I resten av det 19.århundret kom det til større europeisk innblanding i Afghanistan og dets omliggende områder og en tilspisset konflikt mellom ambisiøse lokale herskere ettersom Afghanistans skjebne ble spilt ut globalt.
Kollapsen i den afghanske borgerkrigen etterlot et vakuum i Hindu Kush-området som bekymret britene, som var godt klar over de mange gangene i historien det hadde vært brukt som invasjonsrute til India. I de tidlige tiårene av det 19. århundret ble det klart for britene at den viktigste trusselen overfor deres interesser i India ikke ville komme fra det fragmenterte afghanske imperiet, iranerne eller franskmennene, men fra russerne, som allerede hadde begynt en jevn fremmarsj sørover fra Kaukasus.
Samtidig fryktet russerne permanent britisk okkupasjon i Sentral-Asia ettersom britene bredte seg nordover og tok Punjab, Sind og Kasjmir. Britene så på Russlands absorbering av Kaukasus, de kirgisiske og turkmenske landene og khanatene i Khiva og Bukhara med tilsvarende skepsis som en trussel mot deres interesser i det indiske subkontinentet.
I tillegg til denne rivaliseringen mellom Storbritannia og Russland, var det to spesifikke grunner for britenes bekymring for de russiske hensiktene. Først var det den russiske innflytelsen over det iranske hoffet, som ba russerne om støtte i sitt forsøk på å ta Herat, historisk sett den vestlige inngangsporten til Afghanistan og nordlige India. I 1837 gikk Iran mot Herat med støtte og råd fra russiske offiserer. Den andre umiddelbare grunnen var tilstedeværelsen av en russisk agent i Kabul i 1837, kaptein P. Vitkevich, som visstnok var der, i likhet med den britisk agenten Alexander Burnes, for kommersielle diskusjoner.
Britene krevde at Dost Mohammed skulle bryte all kontakt med iranerne og russerne, fjerne Vitkevich fra Kabul, oppgi alle sine krav på Peshawar og respektere Peshawars uavhengighet så vel som Kandahars som for tiden var under kontroll av en av hans brødre. For dette skulle den britiske regjeringen be Ranjit Singh slutte fred med afghanerne. Da Auckland nektet å gjøre avtalen skriftlig, snudde Dost Mohammed ryggen til britene og begynte forhandlinger med Vitkevich.
Auckland, Ranjit Singh og Shoja Shah skrevt under en avtale i 1838 som sa at Shoja skulle ta tilbake kontrollen over Kabul og Kandahar med hjelp av britene og sikhene. Han skulle akseptere sikhenes styre av de tidligere afghanske provinsene som allerede var kontrollert av Ranjit Singh og at Herat skulle forbli uavhengig. I praksis ble Dost Mohammed byttet ut med en britisk figur som hadde like begrenset makt som de indiske prinsene.
Det ble snart klart for britene at sikhenes deltagelse, ved fremmarsj mot Kabul gjennom Khyber-passet mens Shoja og britene gikk gjennom Kandahar, ikke ville skje. Aucklands plan våren 1838 var at sikhene, med britisk støtte, skulle plassere Shoja på den afghanske tronen. Da sommeren var slutt, hadde planen blitt endret, nå skulle britene alene innsette den føyelige Shoja.
Den første anglo-afghanske krig
For å rettferdiggjøre sin plan sendte Lord Auckland ut Simla-manifestet i oktober 1838 der han fremla de nødvendige grunnene for at britisk invasjon i Afghanistan. Manifestet slo fast at for å sørge for Indias sikkerhet måtte britene ha en alliert på Indias vestlige grenser som de kunne stole på. Britenes utsagn om at deres tropper bare støttet Shoja Shahs lille armé i å ta tilbake det som en gang var hans trone, lurte ingen. Selv om Simla manifestet slå fast at britiske tropper ville trekke seg ut så snart Shoja var tilbake i Kabul, var Shojas styre helt avhengig av britiske våpen til å slå ned opprør og på britisk finansiering til å kjøpe støtte hos stammelederne. Britene nektet for at de skulle invadere Afghanistan, i stedet hevdet de at de bare støttet dets legitime regjering «mot utenlandsk innblanding og fraksjonsopposisjon.»
Fra britenes synspunkt, var den første anglo–afghanske krig (1838–42) (ofte kalt «Aucklands tabbe») en ukvalifisert katastrofe, til tross for hvor enkelt det var å fjerne Dost Mohammed og å sette Shoja på tronen. En armé av britiske og indiske tropper ble sendt ut fra Punjab i desember 1838 og nådde Quetta sendt i mars 1839. En måned senere tok britene Kandahar uten kamp. I juli, etter en to måneders utsettelse i Kandahar, angrep britene fortet i Ghazni, som lå over en slette på vei til India, og oppnådde en betydelig seier over troppene til Dost Mohammed ledet av en av hans sønner. Dost Mohammed flyktet med sine lojale tilhengere over passene til Bamiyan og endte til slutt opp i Bukhara. I august 1839, var Shoja igjen på tronen i Kabul, nesten tretti år etter han sist hadde makten. Noen britiske tropper returnerte til India, men det ble snart klart at Shojas styre kunne bare opprettholdes med nærværet av britiske styrker. Etter at Dost Mohammed gjennomførte et mislykket angrep på britene og deres afghanske følgesvenn, overgav han seg til dem og ble sendt i eksil i India sent i 1840.
Men i oktober 1841 samlet uanfektede afghanske stammer seg for å støtte Dost Mohammeds sønn, Mohammed Akbar Khan, i Bamiyan. I november ble en høyere offiser, sir Alexander Burnes, og hans hjelpere drept av en folkemengde i Kabul. De betydelige britiske styrkene i deres forlegning rett utenfor Kabul gjorde ingenting umiddelbart. I de følgende ukene forsøkte de britiske kommandantene general Elphinstone og McNaghten å forhandle med Mohammed Akbar, men på et møte ble McNaghten drept. 11. januar 1842 ble, etter noe uvanlig tankegang av Elphinstone, en avtale inngått som sikret for en sikker tilbaketrekning for den britiske garnisonen og de som var avhengig av den fra Afghanistan. Fem dager senere startet retretten. Men da de kjempet seg gjennom de snøtunge passene ble britene angrepet av Ghilzai-krigere. De britiske kolonnene på mer enn 16 000 (som bestod av et militært personell på 4 500, både britiske og indiske, sammen med så mange som 12 000 andre) ble massakrert i de 50 km av forræderiske juvene og passene som ligger mellom Kabul og Gandomak.
Lady Butlers berømte maleri av dr William Brydon, rapportert som den eneste overlevende idet han strever seg frem til den britiske utposten i Jalalabad, var med på å skape Afghanistans rykte som en gravplass for utenlandske arméer og ble et av de store eposene i imperiet. Shoja forble ved makten bare noen måneder etter at hans britiske beskyttere forsvant, da han ble myrdet i april 1842.
I motsetning til afghanske myter var rundt tre fjerdedeler av de 16 000 som døde i passene mellom Kabul og Gandomak sivile, for det meste ubevæpnede kvinner og barn. Det var bare 700 britiske soldater og i tillegg 3800 indiske soldater.
Den totale ødeleggelsen av garnisonen førte til brutal gjengjeldelse av britene mot afghanere og satte i gang enda en maktkamp om dominansen av Afghanistan. Høsten 1842 gikk britiske styrker fra Kandahar og Peshawar inn i Kabul akkurat lenge nok til å redde de få britiske fangene og brente den store basaren. Selv om den utenlandske invasjonen skaffet de afghanske stammene en midlertidig følelse av enhet de hadde manglet i det siste, ble tapet av liv og eiendom fulgt av en bitter motvilje mot utenlandsk innflytelse.
Russerne beveget seg jevnt sørover mot Afghanistan i de tre tiårene etter den første anglo-afghanske krigen. I 1842 var den russiske grensen på den andre siden av Aralsjøen sett fra Afghanistan, men fem år senere var tsarens utposter flyttet til de lavere delene av Amu-Darja. I 1865 hadde Tasjkent formelt blitt annektert, Samarkand fulgte etter tre år senere. En fredsavtale i 1868 med emir Muzaffar al-Din, herskeren av Bukhara, tok så godt som all uavhengighet fra ham. Den russiske kontrollen strakte seg nå så langt som de nordlige breddene av Amu-Darja.
Den andre anglo-afghanske krig
Etter måneder med kaos i Kabul sikret Mohammed Akbar Khan lokal kontroll og i april 1843 kom hans far, Dost Mohammed, tilbake på tronen i Afghanistan. Britene ønsket å gjenoppta forbindelsene med Dost Mohammed i 1854 etter å ha ignorert ham i de mellomliggende tolv årene. Peshawar-traktaten gjenåpnet diplomatiske forbindelser, uttrykte respekt for hverandres territoriale integritet, hverandres venner og stå sammen mot hverandres fiender.
Et tillegge av 1855 traktaten tillot i 1857 en britisk militærekspedisjon nærvær i Kandahar (men ikke i Kabul) i løpet av en konflikt med iranere som hadde angrepet Herat i 1856. I 1863 tok Dost Mohammed tilbake Herat med britisk assistane. Noen måneder senere døde Dost Mohammed. Shir Ali Khan, hans tredje sønn og utpekte etterfølger, klarte ikke ta tilbake Kabul fra sin eldre bror, Mohammed Afzal (hvis tropper ble ledet av hans sønn, Abdur Rahman Khan) før i 1868. Abdur Rahman trakk seg da tilbake over Amu-Darja og gav ham tid.
I årene umiddelbart etter den første anglo–anghanske krigen, og særlig etter opprøret mot britene i 1857 (kjent som Sepoyopprøret) i India tok det liberale partiets regjering i London et politisk syn på Afghanistan som en bufferstat. Da Shir Ali hadde etablert kontroll i Kabul i 1868, fant han ut at britene var villige til å støtte ham med våpen og finansielle midler, men ingenting mer. Fra da av ble forholdet mellom den afghanske herskeren og britene jevnt dårligere de neste ti årene. Den afghanske herskeren var bekymret over de sørlige fremrykningene til Russland. I 1873 hadde de tatt land av khanen i Khiva. Shir Ali sendte en utsending for å søke britisk råd og støtte. Men det foregående året hadde britene signert en avtale med russerne der sistnevnte var enig om å respektere de nordlige grensene til Afghanistan og å se på området til den afghanske emiren som utenfor deres interesse–sfære. Til tross for dette nektet britene å gi forsikringer til den skuffede Shir Ali.