thumb|Tradisjonell kinesisk papirproduksjon fremstilt i fem faser: høsting av plantefiber, materialet kokes, fibrene formes til ark, vannet presses ut, og arkene tørkes i solen. Papirets historie går tilbake til Kina til rundt 200 f.Kr. Kunnskapen om papirproduksjon spredte seg langsomt i Øst-Asia og deretter vestover via Samarkand og Bagdad. Papirframstilling og industriell tilvirkning i Europa begynte på Den iberiske halvøy på 900-tallet (dagens Portugal og Spania), og på Sicilia, hvor muslimer tok med seg kunnskapen fra Midtøsten. Derfra spredte kunnskapen seg til Italia og det sørlige Frankrike, og den nådde fram til Tyskland på 1300-tallet.
Til å begynne med ble papir framstilt ved håndkraft i Europa, men i middelalderen ble produksjonen mekanisert ved bruk av vannkraft. Den første vannkraftbaserte papirframstillingen i Europa skal ha skjedd i Leiria i Portugal.Burns, Robert I. (1996): «Paper comes to the West, 800−1400» i: Lindgren, Uta: Europäische Technik im Mittelalter. 800 bis 1400. Tradition und Innovation (4. utg.), Berlin: Gebr. Mann Verlag, ss. 413–422, ISBN 3-7861-1748-9. s. 417f.Tschudin, Peter F.(1996): «Werkzeug und Handwerkstechnik in der mittelalterlichen Papierherstellung» i: Lindgren, Uta: Europäische Technik im Mittelalter. 800 bis 1400. Tradition und Innovation (4. utg.), Berlin: Gebr. Mann Verlag, ISBN 3-7861-1748-9. s. 423−428 Den europeiske papirproduksjonen ekspanderte raskt etter oppfinnelsen av trykkemaskinen med løse skrifttyper på 1400-tallet.Burns (1996), s. 419 Papir var kostbart fram til dampdrevne maskiner ble tatt i bruk på begynnelsen av 1800-tallet, såkalte Fourdrinier-maskiner.
Etymologi Ordet papir er etymologisk avledet fra papyros, antikkens greske ord for papyrusplanten (Cyperus). Papyrus er et tykt og papirlignende materiale som produseres fra margen av papyrusplanten. Det ble brukt i oldtidens Egypt og i andre gamle kulturer langs Middelhavet for skriving lenge før papiret ble oppfunnet i Kina.«Papyrus definition». Dictionary.com. Papyrus er imidlertid en laminering og utvalsing av naturplanter som presses sammen og flates ut, mens papir er framstilt fra fibre hvis egenskaper er blitt endret ved bløtgjøring eller oppløsning.Tsien, Tsuen-Hsuin (1985): «Paper and Printing» i: Joseph Needham: Science and Civilisation in China, Chemistry and Chemical Technology, bind 5 del 1, Cambridge University Press. s. 38. I romertiden var det ikke mulig å få tak i nok papyrus, slik at man begynte å anvende pergament lagd av skinn i stedet. Verken pergament eller papyrus er papir.
Tidlig papirframstilling og -bruk i Kina thumb|right|Tidlig kinesisk papir laget av hampefibre, utstilt på et historisk museum i Xi'an i Kina. Dette papiret er funnet i graven til Wu Di (140–87 f.Kr.) og ble brukt til innpakking, ikke skriving. thumb|Eldste bok av papir er datert til år 256 e.Kr. thumb|right|Verdens tidligste kjente trykte bok (blokktrykk) er Diamantsutraen fra 868 e.Kr.
Papirframstilling er tradisjonelt blitt datert til Kina en gang rundt 104 e.Kr. Da skal Cai Lun, som var en embedsmann ved keiserens hoff under Han-dynastiet (202 f.Kr.–220 e.Kr.), ha framstilt papirark ved bruk av morbærtre- og bastfibre sammen med fiskenett, gamle filler og avfall fra hamp.
Den første bruken av papir som er kjent fra utgravinger var fra styret til keiser Wu av Han fra 100-tallet f.Kr. Det eldste kjente stykke papir er fra et arkeologisk funn i Fangmatan i provinsen Gansu – et kart av papir, datert til mellom 179 og 41 f.Kr.David Buisseret (1998): Envisaging the City, U Chicago Press, ISBN 9780226079936. s. 12 Videre ble det i 2006 oppdaget prøver med kinesiske skrifttegn i det nordøstlige Kinas Gansuprovins som antyder at papir var i bruk av kinesiske militære mer enn hundre år før Cai, i år 8 e.Kr.
Mens man tidligere anså Cai Lun som oppfinneren av metoden for å framstille papir – inspirert av veps og bierVeps og bier lager sine bol ved å gnage løs vedfibrer fra tregjenstander og tygge dem sammen til et slags papir som de bruker til byggemateriale; jfr Stikkeveps hos snl.no), er det kanskje like sannsynlig at Cai Luns bidrag var å systematisere kunnskapen og å utvikle av en bedre papirframstillingsmetode.«eNewsletter». World Archeological Congress. August 2006.
Teknikk
Nedtegnelser i gamle kinesiske historieverk sier at:
«I gamle tider var skrifter og inskripsjoner i alminnelighet laget av bambusstaver eller på silkestykker kalt chih.[Merknad i noteDet dreier seg om en type tykk stiv silke som snarere går under navnet 绢 juàn - det er funnet vel bevarte eksempler fra ca. 300 f.Kr. av slike silkemalerier, som «Frue nedstigende med drage og føniks» (人物龙凤图, Rénwù lóngfèng tú, funnet i 1949 i et gravkammer fra Chu-dynastiet i Chenjiadashan ved Changsha) og «Mann ridende på en kjempedrage» (人物御龙帛画, Rénwù yù lóng bóhuà, funnet 1973 i en grav fra samme tid i Zidanku ved Changsha; Deng Ming: Chinese Painting, Shanghai Press & Publishing Development Company, 2010, s. 8-10, ISBN 978-1-60652-153-3] Men da silke var kostbart og bambus tungt, var de ikke bekvemme å bruke. Tsai Lun [Cai Lun] kom da på tanken å produsere papir fra barken på trærne, rester av hamp, klesfiller og fiskenett. Han forela prosessen for keiseren i det første året av Yuan-Hsing [+105 e.Kr.] og fikk ros for sin dyktighet. Fra denne tiden har papir vært i bruk overalt og blir overalt kalt for papiret til marki Tsai.»Tsien, Tsuen-Hsuin (1985): «Paper and Printing» i: Joseph Needham: Science and Civilisation in China, Chemistry and Chemical Technology, bind 5, del 1, Cambridge University Press, s. 40 benytter seg av Wade-Giles-romanisering.
Det første papiret ble antagelig til ved at en stampet og rørte sammen ingrediensene i vann, hvorpå de sammenfiltrete fibrene ble samlet på en matte. Barken på morbærtreet var særlig verdifull. Det hele ble filtrert gjennom en fin sil, ekstrahert, avvannet og varmetørket. Resultatet var papir med gode absorberende kvaliteter, som dermed var godt egnet til vannbasert blekk (tusj), med fargefasthet og mottagelighet for selv de fineste penselstrøk.Deng Ming: Chinese Painting, Shanghai Press & Publishing Development Company, 2010, s. 8, ISBN 978-1-60652-153-3
Papir av bedre kvalitet ble utviklet i sen Han-tid fra barken av than-treet. I det østlige Jin-dynastiet begynte man å lage papir av masse av finkornet bambusflis, behandlet med insektdrepende middel for bedre bestandighet.
Etter at trykking ble populært under Song-dynastiet, vokste etterspørselen etter papir. Papir ble også benyttet til betaling av avgifter; ett prefektur sendte papirark på 1,5 meter til hovedstaden som årlig tributt fram til året 1101. Trykking med løse typer på papir ble oppfunnet i Song-dynastiets Kina i 1040-årene av Bi Sheng.
Kinesisk maleri og kalligrafi på papir Først på 200-tallet e.Kr ble det vanlig å bruke papir til å skrive på. Papiret var tynt og gjennomskinnelig. Derfor ble det kun skrevet på én side.
Etter papirets oppfinnelse ble det i stadig større utstrekning foretrukket for maleri og kalligrafi i Kina. Siden Tangdynastiets tid har malere og kalligrafer særlig satt pris på xuanpapiret, hvis viktigste råmateriale var barken fra et almetre (Pteroceltis tatarinowii) som vokste i Xuanzhou i dagens Anhui. Xuanpapir kalles av og til feilaktig for rispapir; fiber fra risplanten bidrar bare i helt beskjeden grad til produksjonen. Shengxuan eller «rå xuan» ble satt pris på for evnen til å absorbere vann og tusj. Shuxuan eller «moden xuan» var derimot gitt et tynt strøk av en blanding av potassium-alum og knuste dyrebein, som er resistent mot absorpsjon av fuktighet, mens banshuxuan eller «halvmoden xuan» er et mellomprodukt som absorberer i moderat grad.Ronald G. Knapp: Things Chinese: Antiques - Crafts - Collectibles, Tuttle Publishing:Tokyo /Rutland, Vermont /Singapore, 2011, ISBN 978-0-8048-4187-0, s. 36-37
Annen bruk Papiret ble også benyttet til innpakning eller som fyllmasse for å beskytte ømfintlige bronsespeil.Tsien, Tsuen-Hsuin (1985): «Paper and Printing» i: Needham, Joseph: Science and Civilisation in China, Chemistry and Chemical Technology, bind 5, del 1, Cambridge University Press. s. 122 Det ble også brukt til å pakke inn giftige «medisiner», sies det i periodens offisielle historieverk. Selv om papir benyttet til skriving ble alminnelig fra 200-tallet e.Kr.,Tsien, Tsuen-Hsuin (1985): «Paper and Printing» i: Needham, Joseph: Science and Civilisation in China, Chemistry and Chemical Technology, bind 5, del 1, Cambridge University Press fortsatte man å bruke det til andre formål, til innpakning og som beskyttende fyllmasse.
Toalettpapir ble benyttet i Kina minst fra 500-tallet e.Kr.Tsien, Tsuen-Hsuin (1985): «Paper and Printing» i: Needham, Joseph: Science and Civilisation in China, Chemistry and Chemical Technology, bind 5, del 1, Cambridge University Press. s. 123 I 589 e.Kr. skrev den kinesiske lærde embedsmann Yan Zhitui (531-591): «Papir med sitater eller kommentarer fra de fem klassikere eller navnene til de vise, gamle menn tør jeg ikke bruke til toalettet.» En arabisk reisende til Kina skrev om den merkelige kinesiske skikken med toalettpapir i 851: «Kineserne er ikke omsorgsfulle når det gjelder renslighet, og de vasker seg ikke med vann når de har gjort sine nødvendigheter; men de tørker seg med papir.»
Under Tang-dynastiet (618–907) ble papir foldet og sydd sammen til kvadratiske poser eller andre former for å oppbevare te, slik at ikke smaken ble forringet. I løpet av Song-dynastiet (960–1279) produserte kineserne verdens første kjente papirpenger, eller pengeseddel (som jiaozi og huizi), og papirpenger ble gitt i papirkonvolutter som gaver til embedsmenn. Disse sedlene var en form for gjeldsbrev. Den eldste bevarte egentlige papirseddel (ikke gjeldsbrev) er én-kuan-seddelen fra Ming-dynastiet.«Chinese 1 Kuan Ming-banknote from the 14th century. The oldest known banknote type in the world» , fra nettstedet matinmarkka.com Denne er 220 mm × 340 mm og dermed også en av verdens største sedler.
Uavhengig utvikling i Mesoamerika Arkeologiske funn indikerer at mayaene i Mellom-Amerika senest på 400-tallet benyttet en metode lik kinesernes til å lage skrive«papir» av bearbeidet bark.The Construction of the Codex In Classic- and post classic-Period Maya Civilization , Maya Codex and Paper Making En form for papir som ble kalt for amate på nahuatl, ble benyttet av de mesoamerikanske kulturene fram til den spanske erobringen. Dette pergamentpapiret ble framstilt ved å koke og stampe den indre barken fra trær. Dette materialet var imidlertid ikke papir i egentlig forstand.
Utbredelse fra Kina Sør- og Øst-Asia: Vietnam, Korea og Japan Kineserne var lite villige til å dele sin kunnskap om framstilling av papir. Derfor tok det tid før kunsten ble kjent utenlands; det var ikke før på 200-tallet at kunnskapen begynte å sive ut.
Det skjedde først til Vietnam, og kanskje på 300-tallet eller noe senere var kunnskapen om papir kommet til Korea, og den spredtes til Japan en gang på 500-tallet eller noe senere.All About Paper, HQ PaperMaker Disse tidspunktene er antagelser. Det er kjent at alle Koreas tre kongedømmer, som gikk i oppløsning i 668, nedtegnet sine offisielle historiekrøniker på papir. I Korea kalles papir for hanji. Det ble laget av den indre barken av dak-treet (morbærtrearten Broussonetia papyrifera).한지(韓紙), hanji , The Academy of Korean Studies
right|thumb|Japansk soverom med vinduer dekket av japanpapir, et sterkt klutepapir som slipper lyset gjennom, men som er ugjennomsiktig. right|thumb|Sugiharagami (杉原紙), en type japanpapir I Japan er det en tradisjon som angir et noe senere tidspunkt: Ifølge den ble papirteknologien overført fra Kina til Japan av buddhistiske munker. Det skulle ha vært en koreansk munk ved navn Don-cho som delte sin kunnskap med det kongelige palass i Japan i år 610, 60 år etter at buddhismen var introdusert i Japan.The History of Paper, Silk-road.com