Rudolf Walter Richard Hess (tysk Heß; 1894–1987) var en tysk nasjonalsosialistisk politiker fra 1920 til 1945. Han var fra 1933 til 1941 minister uten portefølje og Adolf Hitlers stedfortreder og nummer tre i Det tredje riket etter Hermann Göring.
Bakgrunn thumb|left|Rudolf Hess' far, Johann «Fritz» Heß Rudolf Hess ble født i Alexandria i Egypt hvor hans framgangsrike far, Johann «Fritz» Heß, var på et langvarig forretningsopphold som grossist. Faren og moren, Clara Münch, hadde giftet seg to år tidligere, og de fikk til sammen fire barn, hvorav Rudolf var den eldste. Rudolf Hess ble døpt i den tyske evangelisk-lutherske kirken i Alexandria, og han gikk også sitt første skoleår i Alexandria på en tysk evangelisk-luthersk skole.
Familien kom fra Wunsiedel i Bayern. Familien var nasjonalistisk orientert, noe som blant annet kom til uttrykk i at faren hadde et stort portrett av den tyske riksgrunnleggeren keiser Wilhelm I på sitt kontor, og hvert år den 22. mars feiret de keiserens fødselsdag.
Somrene tilbrakte familien ofte på sitt sommersted i Reicholdsgrün i Bayern, et sommersted de hadde fått råd til takket være farfarens fremgangsrike forretning, Hess & Co, som pappa Fritz hadde arvet. Fritz hadde lykkes meget godt med denne arven, og selskapet vokste svært fort. Faren hadde store planer om at sønnen Rudolf skulle følge etter i samme fotspor og senere overta selskapet.
Men Rudolf hadde andre interesser og ønsket i stedet å studere astronomi, noe han hadde en voksende interesse for. Foreldrene mente allikevel at de visste hva som var best for ham, og da de flyttet tilbake til Tyskland i 1908, plasserte de ham på internatskole i Godesberg nær Bonn, hvor han var elev fra 15. september 1908 til påsken 1911. Etter dette hadde faren klare planer om at sønnen skulle begynne ved den anerkjente skolen École Supérieur de Commerce i Neuchâtel i Sveits og senere få en videre utdannelse i Hamburg.
Første verdenskrig thumb|Professor Karl Haushofer og Rudolf Hess ved Münchens universitet Men Hess reiste til München og studerte statsvitenskap, historie, økonomi og geopolitikk ved Münchens universitet, hvor han kom i kontakt med professor i geopolitikk Karl Haushofer. De to utviklet et nært vennskap, og Haushofer anses i ettertid som å være den som sterkest påvirket Hess politisk og ideologisk. Haushofers kone Martha var jødisk, og vennskapet med Hess beskyttet familien etter at Hitler kom til makten. Da første verdenskrig brøt ut befant familien seg i Bayern, og Hess så nå en stor mulighet. Han meldte seg som frivillig til det bayerske artilleriet. Han ble omplassert og tjenestegjorde i stedet i det 1. bayerske infanteriregiment ved Somme på vestfronten. Etter seks måneder ved fronten ble han utnevnt til visekorporal og fikk senere tapperhetsmedaljen Jernkorset av andre klasse.
Hess viste stor entusiasme og innsats i hæren, og i 1917 ble han forfremmet til løytnant. Men hans innsats førte også til to alvorlige skader. Første gang var i juni 1916 av granatsplinter, og den andre gangen var i juli 1917 da en kule gikk igjennom hans venstre lunge. Rett etter at han kom ut fra sykehuset søkte han seg over til flyvåpenet, og etter to forsøk kom han inn og påbegynte en utdannelse i det bayerske flyvåpenet «Jagdstaffel 34». Hess fikk imidlertid aldri fullført denne utdannelsen før freden kom, og 18. desember 1918 ble han dimittert.
Kapitulasjonen i 1918 og de senere fredsvilkårene Tyskland måtte akseptere, bidro til å styrke Hess' ideologiske overbevisninger, og dette ble forsterket av den samtidige sosialistiske oppstanden i München. På denne tiden kom han også i kontakt med Thuleselskapet, som holdt til i hemmelighet på det luksuriøse «Hotell Vier Jahreszeiten». I den kortlivede Den bayerske sovjetrepublikkens siste dager ble nesten hver adelsmann i selskapet henrettet. Etter denne blodige avslutningen sluttet Hess seg til frikorps Epp, ledet av Franz Ritter von Epp, hvor Hess også fant seg hjemme politisk, og det var som frikorpsmedlem han første gangen hørte Adolf Hitler tale.
Inn i NSDAP Hess sluttet seg til NSDAP den 1. juli 1920 som medlem nummer 16, og fikk i oppgave å verve flere medlemmer til SA blant studenter. Den 9. november 1923 deltok Hess i Hitlers ølkjellerkupp i München. Kuppet var mislykket, og flere av deltakerne ble dømt til fengselsstraffer. Hitler og Hess ble satt til soning i Landsberg fengsel i Landsberg am Lech, og under denne soningen i 1924 dikterte Hitler Mein Kampf til Hess, som førte verket i pennen. I disse 7 1/2 måneder i fengsel sammen etablerte de to NSDAP-medlemmene sterke bånd, og i soningstiden skrev Hess flere ganger begeistret om Hitler til sin venninne Ilse Pröhl.
Etter Ølhallkuppet i 1923 fikk Hess hjelp av professor Karl Haushofer til å stikke seg bort; Hess bodde en periode hos familien Haushofer på familiens gård i Bayern før han ble arrestert og sonet i Landsberg fengsel sammen med Hitler. Karl Haushofer besøkte Hess flere ganger i Landsberg..Diner, D. (2000). Beyond the conceivable: Studies on Germany, Nazism, and the Holocaust. University of California Press. Haushofer besøkte Hess flere ganger i Landsberg fengsel der Hess sonet sammen med Hitler, og Haushofers ideer kan ha påvirket Mein Kampf som Hitler dikterte til Hess.Diner, D. (2000). Beyond the conceivable: Studies on Germany, Nazism, and the Holocaust. University of California Press. Karl Haushofer beskrives som en farsfigur for Hess og de to var venner.Heske, H. (1987). Karl Haushofer: his role in German geopolitics and in Nazi politics. Political geography quarterly, 6(2), 135-144.
Da de ble løslatt i desember 1924 ble Hess ganske snart ansatt som amanuensis ved Münchens universitet. I april 1925 ba Hitler ham å arbeide for seg som sin privatsekretær, med en månedlønn på 500 tyske mark. Hess fikk også som oppgave å forsøke å megle i ulike konflikter mellom ulike medlemsgrupperinger innen NSDAP, samt å stå for partiets kampanjer. Han fikk tillatelse til å føre fly når kampanjer skulle synes fra himmelen. Hess og Hitler kom stadig nærmere hverandre, og Hess stod som regel ved siden av Hitler når han talte, på parader og andre tilstelninger.
Den 20. desember 1927 giftet Hess seg med den 27-årige Ilse Pröhl (22. juni 1900 – 7. september 1995) fra Hannover, og blant vitnene var også Hitler. Rudolf og Ilse fikk senere en sønn, Wolf Rüdiger Hess (18. november 1937 – 24. oktober 2001).
Hess' rolle i Det tredje riket thumb|Rudolf Hess, Heinrich Himmler og andre SS-ledere ser på en leirmodell under en befaring i Dachau konsentrasjonsleir i 1936.
thumb|Rudolf Hess, partikansellileder og Hitlers stedfortreder, hilser partifører og rikskansler Adolf Hitler under åpningen av rikspartidagen 6. september 1938. I trappa sees blant andre SS-lederen Heinrich Himmler (med hjelm).
Etter den nasjonalsosialistiske maktovertakelsen i 1933 ble Hess den 1. desember utnevnt til minister uten portefølje. Han hadde graden Obergruppenführer i SS. Åtte måneder tidligere, den 21. april, hadde Hess blitt utnevnt til Hitlers stedfortreder, noe som var svært viktig for ham.
Som Hitlers stedfortreder hadde Hess behov for en sekretær, og denne fant han i Martin Bormann. Slik fikk Hess friere hender. Som Hitler, ville han ikke bli bundet til skrivebordet med papirarbeid. I stedet spilte han andre roller, gjerne på eget initiativ, som utenriksminister og tok plassen rett bak Hitler når denne var på talerstolen. Han gikk for være en trivelig og klok mann, men han var også en fremgangsrik røst for partiet. Men selv om han ofte talte, var det alltid i henhold til Adolf Hitlers vilje. Da SA-sjefen Ernst Röhm ble skutt på de lange knivers natt 13. juni 1934, forsvarte Hess dette ved å si at det var nødvendig for rikets beste. Hess var en av Hitlers aller mest lojale menn.
Han kjente til grusomhetene styret gjorde seg skyldig i. Det var Hess som fjernet general Friedrich Mieth«Friedrich Mieth» da denne foran sine offiserer tok til orde mot SS' aktiviteter ved østfronten, fordi disse ødela hærens moral. Han mottok også klager over eutanasi-programmet, der utviklingshemmede ble drept med gass, men nøyde seg med å sende klagene videre til Himmler.
Hess trodde sterkt på den fred som Hitler lenge hadde snakket om. Jo nærmere Hitler kom krigen, desto lengre gled Hess og hans overmann fra hverandre. Da andre verdenskrig brøt ut 1. september 1939 offentliggjorde Hitler at han hadde valgt Hess som sin etterfølger nest etter Hermann Göring. Hess var altså ikke lenger Hitlers nærmeste mann, og han begynte å miste tillit til føreren. Han trodde blant annet at angrepet på Storbritannia bygde på en feil og forsøkte i hemmelighet å finne en løsning, selv om britene vegret seg for en fredsløsning.
Fangenskap og død
Flyreise til Storbritannia i 1941 Rudolf Hess fløy på egen hånd 10. mai 1941 til Storbritannia, angivelig for å få i stand en fredsavtale mellom England og Tyskland. Rustningsminister Albert Speer var til stede på Berghof da Hess dro, og fikk med seg at to av Hess' adjutanter ankom med et personlig brev fra Hess til Hitler. Luftwaffes eksperter forsikret Hitler at Hess kom til å styrte i havet. Men Hitler mistrodde alltid fagfolk og visste hvor dyktig Hess var som pilot, så han sendte i hast ut et kommuniké som fordømte Hess' innfall. I 1945 satt de to adjutantene hans fortsatt fengslet, og Speer sa bittert at «skikken med å straffe overbringere av dårlige nyheter, hittil var praksis bare i Orienten».Hugh Trevor-Roper: Hitlers sidste dage (s. 74-75), forlaget Cicero, 2002, ISBN 87-7714-489-9 Hess ble umiddelbart tatt til fange av britiske myndigheter. Senere samme år erklærte Hitler ham sinnssyk, og fordømte sin gamle venn som landsforræder.
Albrecht Haushofer møtte Rudolf Hess i september 1940 for å diskutere mulig fredsslutning med Storbritannia. Haushofer mente at Hess' ide var fåfengt. Etter Hess' ønske sendte han et brev (med dekkadresse i Lisboa) til Hertug av Hamilton i september 1940. Brevet ble ikke besvart.Wistrich, R. S. (2013). Who's who in Nazi Germany. Routledge. Til Hess nevnte Haushofer flere ledende briter som Haushofer mente ville være åpne for fredsinitiativ gitt at Hitler var ute av bildet, blant andre Owen O'Malley, Samuel Hoare, Lord Lothian og særlig vennen Hertug av Hamilton.Waller, J. H. (1996). The Unseen War in Europe: Espionage and Conspiracy in the Second World War. IB Tauris. Før krigen hadde Haushofer oppholdt seg lengre perioder i England og hadde et bredt kontaktnett. Han snakket engelsk flytende, beundret det britiske imperiet og ønsket fredelige forbindelser mellom Tyskland og Storbritannia. Douglas Douglas-Hamilton (den 14. hertug av Hamilton) møtte Hess i fangenskap i Skottland og Hess fortalte da at Haushofer anbefalte Hamilton som en forståelsesfull mann.Bowd, G. (2013). Fascist Scotland. Birlinn.
Hess' reise var en sjokk for den øverste ledelsen i Tyskland. Hitler trodde at Albrecht Haushofers vennskap med Hess hadde utløst reisen og Haushofer ble straks kalt til Berchtesgaden der han ble pålagt å liste opp alle sin kontakter i Storbritannia. I varetekt ble Haushofer forhørt av Heinrich Müller og Reinhard Heydrich personlig. Ifølge Eugen Birds bok om Hess hadde Albrecht og Karl Haushofer medvirket til at Hess fløy til Storbritannia. Hess sa selv i intervju at Haushofer ikke kjente til at Hess selv ville forsøke å reise. Ifølge James Douglas-Hamiltons bok om Hess kan det ha vært Albrecht Haushofer som sådde ideen om å reise til Storbritannia for å søke fredsforhandlinger.
Rettsoppgjør Han ble holdt fanget i blant annet Tower of London, inntil han i Nürnbergprosessen i 1946 ble dømt til livsvarig fengsel. Tiltalen omfatter alle fire punkter, og tribunalet i Nürnberg fant ham skyldig på punkt 1 og 2, men ikke punkt 3 og 4: Konspirasjon (sammensvergelse) for å utføre forbrytelser i punkt 2–4; Forbrytelser mot freden Krigsforbrytelser Forbrytelser mot menneskeheten