thumb|Eldfell Eldfell (på norsk «Ildfjell») er en i overkant av 200 meter høy sinderkjegle-vulkan på den islandske øya Heimaey, som ble dannet da et vulkanutbrudd begynte uten forvarsel 23. januar 1973, like utenfor byen Heimaey.
Utbruddet utløste en alvorlig krise og førte nesten til en permanent evakuering av øya. Vulkansk aske falt over mesteparten av øya og ødela mange hus. En strøm av lava truet med å stenge havnen, som var øyas hovedinntektskilde via fiskeriflåten. En operasjon ble iverksatt for å kjøle ned lavaen ved å pumpe sjøvann på toppen, noe som var vellykket og forhindret lavaen fra å stenge havnen.
Etter at utbruddet var over, brukte øyfolket varmen fra den sakte, avkjølende lavaen til å produsere varmt vann og generere elektrisitet. De brukte også noe av den utbredte tefraen, nedfall fra de eksplosive utbruddene, til å forlenge rullebanen på øyas lille flyplass, og som fyllmasse som de bygget 200 nye hus på.
Bakgrunn Island tilhører et område med hyppige, vulkanske utbrudd på grunn av sin plassering midt på Den midtatlantiske ryggen, der den nordamerikanske platen og den eurasiske platen beveger seg bort fra hverandre, og også plasseringen over den islandske søylestrømmen, noe som drastisk øker den vulkanske aktiviteten. Det er estimert at rundt en tredjedel av all basaltisk lava fra vulkanutbrudd i verden i historisk tid, har blitt produsert ved islandske utbrudd.
Vestmannaeyjar-øygruppen ligger utenfor sørkysten av Island og består av flere små øyer som alle er dannet av vulkanutbrudd i den holocenske tidsepoken. Heimaey, som er den største øya i øygruppen og den eneste bebodde, består også av litt materiale fra den pleistocenske tidsepoken. Det mest synlige landskapstrekket på Heimaey før 1973, var Helgafell – en 200 meter høy vulkankjegle som ble dannet i et utbrudd for rundt 5 000 år siden.
Øygruppen ble bosatt første gang rundt 874, opprinnelig av rømte, irske slaver tilhørende vikinger på det islandske fastlandet. Disse bosetterne ga øygruppen sitt navn – da Irland var vest for den skandinaviske fastlandet. Selv om øya har vært plaget av dårlig vannforsyning og piratvirksomhet gjennom store deler av sin historie, har den likevel blitt det viktigste senteret for Islands fiskeindustri, med en av de få gode havnene på sørsiden av landet, og med en plassering midt på en god fiskebanke.
Siden området ble bosatt, har det ikke vært noen kjente utbrudd på øygruppen før i 1963 da øya Surtsey ble skapt gjennom et nesten 4 år langt utbrudd som begynte i havet rundt 20 kilometer sørvest for Heimaey. Undersjøiske utbrudd kan forøvrig også ha funnet sted i 1637 og 1896. Forskere har spekulert i om vulkanske aktivitet ved øygruppen kan ha økt på grunn av sørlig propagering på riftsonen som krysser Island. thumb|Toppen av Eldfell.
Utbruddet begynner
21. januar 1973, ca. kl. 20.00, begynte en serie små jordskjelv i området rundt Heimaey. Skjelvene var for svake til at de kunne føles av befolkningen på Island, men en seismisk stasjon 60 km unna registrerte over 100 større skjelv den 22. januar i tidsrommet 01.00–03.00. Skjelvene fortsatte i mindre antall fram til kl. 11 samme dag, da de hadde et opphold fram til kl. 23.00 om kvelden. Fra kl. 23:00 til 01:34 på morgenen 23. januar, ble det registrert syv skjelv, hvorav det kraftigste målte 2,7 på Richters skala.
Små skjelv er ganske vanlige i forkastningssoner, og det var ingenting i disse målingene som varslet om et større vulkanutbrudd. Begynnelsen av utbruddet var derfor nesten helt uventet. Rundt kl. 01:55 om morgenen 23. januar, åpnet en revne på den østre siden av øya, knapt en kilometer fra sentrum av byen Heimaey, rundt 200 meter øst for Kirkjubær, der øyas kirke en gang hadde stått.
Revnen fikk raskt en lengde på 2 kilometer og strakk seg fra den ene bredden til den andre. Det var også undervannsaktivitet rett utenfor øya ved de nordre og søndre endene av sprekken. Spektakulære lavafontener kunne ses langs hele sprekken, som nådde en maksimal lengde på rundt 3 km i løpet av de første få timene av utbruddet. Men aktiviteten konsentrerte seg snart rundt en åpning rundt 800 meter nord for den gamle, vulkanske kjeglen fra Helgafell, og rett utenfor den østre utkanten av byen.
I den første tiden av utbruddet ble mengden av lava og tefra som kom ut, estimert til å være rundt 100 m³ per sekund, og i løpet av de to første dagene hadde lavafontenene bygget en sinderkjegle som var over 100 meter høy. Navnet som opprinnelig ble gitt til den nye vulkanen, var Kirkjufell (på norsk «kirkefjell»), på grunn av dens nærhet til Kirkjubær. Navnet ble ikke tatt opp av den islandske navngivingskomitéen som heller valgte Eldfell (på norsk «Ildfjell»), på tross av motstand fra lokalbefolkningen.
Evakuering I de første timene av utbruddet evakuerte det islandske sivilforsvaret hele befolkningen på Heimaey, noe det tidligere hadde blitt laget planer for, i tilfelle noe slikt skulle skje. Evakueringen var nødvendig på grunn av at lavastrømmene allerede beveget seg sakte, men sikkert mot den østre delen av byen, og hele øya var truet av muligheten for nedfall av vulkansk aske.
På grunn av kraftig uvær i dagene før utbruddet, lå nesten hele fiskeflåten i havn – et heldig sammentreff som i stor grad var til hjelp ved gjennomføringen av den hurtige evakueringen. Befolkningen ble varslet om situasjonen av brannbiler med sirener, og samlet seg ved havnen med bare de eiendelen de var i stand til å bære med seg. Den første båten forlot øya rundt kl. 02.30, bare en halv time etter at utbruddet hadde startet.
Mesteparten av befolkningen forlot øya ved hjelp av båt. Heldigvis gjorde ikke lavastrømmene og tefraen i begynnelsen noen skade på flystripen på øya, og noen få personer, som ikke var i stand til å reise med båt, ble evakuert luftveien – primært eldre mennesker og pasienter ved sykehuset. I løpet av seks timer etter at utbruddet startet, befant nesten alle av øyas 5 300 innbyggere seg trygt på fastlandet. Noen få personer ble tilbake for å utføre viktige oppgaver og for å redde eiendeler fra hus som sto i fare for å bli slukt av lavastrømmene. Kyr, hester og sauer på øya ble nødslaktet.
Hus ødelegges og nytt land skapes thumb|left|Flere hus ble begravet av aske. Hus som lå nær revnen ble snart ødelagt av lavastrømmen og tefranedfall. Noen få dager etter at utbruddet hadde begynt, snudde vinden til vestlig retning, noe som resulterte i omfattende nedfall av tefra over resten av øya, med påfølgende store ødeleggelser på eiendommer. Mange hus ble ødelagt av vekten på asken, men redningsmannskapene såvel som frivillige arbeidet utrettelig med å fjerne aske fra hustak. Igjensnekring av vinduer reddet ytterligere hus. I slutten av februar dekket tefra det meste av øya og laget av nedfall var enkelte steder opptil 5 meter tykt. Bortsett fra fallende aske var det noen hus som også brant ned til grunnen etter å ha blitt truffet av lavabomber, eller sto direkte i veien for den strømmende lavaen.
Tidlig i februar hadde det kraftige nedfallet av tefra avtatt, men lavastrømmer begynte å forårsake alvorlig skade. Undersjøisk aktivitet rett nord for revnen hadde kuttet over en elektrisk kabel og en vannledning. Disse forsynte øya med elektrisitet og vann fra det islandske fastlandet. Lava begynte også å strømme inn i havnen, noe som skapte alvorlig bekymring da islandsk fiskeindustri ville bli påført alvorlig skade dersom havnen ble ødelagt. Siden Heimaey sto for 25% av Islands totale fiskefangst, ville det få alvorlige følger for landets økonomi.
Strømmer av lava rant også ut i havet øst for øya, noe som skapte et nytt landområde som til slutt økte øyas areal med over 2 km². Lavaen strømmet i tillegg inn i de østlige delene av byen, noe som ødela flere hundre hus. Lavastrømmene besto av den tykke og blokkete typen lava kalt aa-lava, og dekket bakken i en gjennomsnittlig høyde av 40 meter, men var enkelte steder så tykk som 100 meter. Senere under utbruddet førte en oppblussing til at en fiskeforedlingsfabrikk ble ødelagt og to andre skadet, og i tillegg ble byens eneste kraftstasjon helt ødelagt.
På tross av utbruddets nære beliggenhet til byen og den omfattende ødeleggelsen av eiendom det medførte, var det kun ett dødsfall som kunne tilskrives utbruddet – en mann som hadde brutt seg inn på et apotek for å stjele medikamenter ble kvalt av de giftige gassene. Karbondioksid og små mengder giftige gasser samlet seg i mange bygninger som var delvis begravd av tefra, og flere andre mennesker ble påvirket av gassene da de gikk inn i disse bygningene.
Tiltak for å redusere den faren samlingen av giftige gasser medførte, omfattet byggingen av en stor vegg av tefra for å lede gasser vekk fra byen, og også graving av en grøft for å lede vekk karbondioksid. Disse forsvarsverkene var bare delvis vellykkede, da de baserte seg på den forutsetningen at gassene ble produsert ved vulkanåpningen og beveget seg mot byen derfra. Det er antatt at i hvert fall noe av CO2-en hadde sin opprinnelse dypt inne i den vulkanske åren, og sivet gjennom eldre vulkansk stein direkte inn i byen.
Tiltak for å avkjøle lavastrømmen thumb|right|Damp stiger til værs der sjøvann blir brukt til å avkjøle lavastrømmen. Muligheten for at lavastrømmen kunne stenge havnen var den største trusselen som innbyggerne sto overfor. En mulig plan som ble overveid dersom havnen ble stengt, var å lage en kanal gjennom en lav sandtunge på nordsiden av øya for å lage en ny åpning inn i havnen, men det ble spekulert i at dette ikke ville bli nødvendig dersom hastigheten på lavastrømmen kunne reduseres. Strømmer av lava hadde tidligere blitt bremset i Hawaii og på Etna ved å kjøle med vann, men i disse tilfellene hadde det vært i svært liten skala, og med varierende hell. Forøvrig beregnet Páll Zóphóníasson at det burde være relativt enkelt å størkne lavastrømmene ved å sprøyte med rikelige mengder sjøvann.
Det første forsøket på å bremse strømmen av lava ved å spyle forkanten med sjøvann, begynte den 7. februar, og selv om vannvolumet var relativt beskjedent med 100 l/sekund, hadde det merkbar virkning. Kjølingen av lavaen gikk sakte, men oppnådde maksimal effekt siden nesten alt vannet ble omdannet til damp. Straks effekten av avkjølingen hadde vist seg, økte innsatsen med å bremse og til slutt stanse strømmen av lava.
Tidlig i mars ble pumpekapasiteten økt da en stor klump av krateret brakk løs fra toppen av Eldfell og sakte gled på toppen av lavastrømmen nedover mot havnen. Klumpen, som fikk navnet Flakkarinn («Vandreren» på norsk), ville ha utgjort en alvorlig trussel mot havnen dersom den hadde nådd helt ned, og oppmudringsbåten Sandey ble bragt inn den 1. mars for å forhindre dette. Professor Sigurgeirsson ga råd til pumpemannskapene om hvordan de best kunne bremse lavastrømmen på den mest effektive måten. Omsider delte klumpen seg i to mindre biter som begge stoppet rundt 100 meter fra havnemunningen.
Den påfølgende lava-kjøleaksjonen var det mest ambisiøse som noensinne hadde blitt iverksatt. Sandey hadde kapasitet til å sprute opp til 400 kubikkmeter sjøvann per time på den fremrykkende lavastrømmen, og et rørsystem ble lagt på toppen av lavaen for å fordele sjøvannet over et så stort område som mulig. Støtteverk i tre for rørsystemet tok fyr der lavaen var på sitt varmeste, og selv aluminiumsstøtteverk smeltet. Selve rørene ble forøvrig forhindret fra å smelte av det kalde sjøvannet som flommet gjennom dem. Opp mot 1,2 hektar av lavastrømmen kunne med dette nedkjøles på en gang med det resultat at interne barrierer ble skapt direkte inne i lavastrømmen, som størknet og dynget sammen oppå seg selv.
thumb|left|Størknet lava inne i byen, nesten 4 måneder etter at den sluttet å bevege seg.