山下 達郎（やました たつろう、、1953年〈昭和28年〉2月4日 - ）は、日本のシンガーソングライター。日本における旧来の愛称は、ヤマタツ。ロングセラーの「クリスマス・イブ」など数多くのヒット曲を制作し、他の歌手への楽曲提供なども多く手がけているシンガーソングライターである音楽ナタリー「山下達郎」。
東京都豊島区池袋生まれ。妻はシンガーソングライターの竹内まりや。
所属レコード会社はワーナーミュージック・ジャパン。所属事務所はスマイルカンパニー、および、妻と共同経営する個人事務所（著作権管理用）のテンダベリー&ハーヴェスト（山下側の企業は株式会社テンダベリーミュージック）。
音楽性
アメリカ合衆国のソウルミュージック、R&Bシーンに大きな影響を残したカーティス・メイフィールドの音楽性から多大な影響を受けている。
ジェームス・ブラウンの音楽性から強い影響を受けている。
その他、「ビーチ・ボーイズマニア」とまで言われるほどビーチボーイズに詳しく、ブライアン・ウィルソンとビーチ・ボーイズのようなアメリカン・ポップス・ロックのミュージシャンから影響を受けている。また、日本におけるドゥーワップの熱心なファンの一人で、造詣が深い。自分自身のヴォーカルを多重録音する「1人ア・カペラ」という手法を用いることでも知られている。山下は他にソフトロック、ブルー・アイド・ソウル、コーラス・グループ、スウィート・ソウルなどのファンでもある。ガレージ・ロックも好むなど、音楽の趣味は幅広い。ザ・ベンチャーズへの造詣も深く、The Ventures Forever というアルバムを1989年11月22日に東芝EMIよりリリースしている。達郎のライナーノーツによれば、選曲も自身が行い、マスターテープから作り直した、ほぼ最善の努力を傾けて作成したとの事。また、モズライト12弦ギター（ザ・ベンチャーズモデル）を愛用しており、竹内まりやのミュージックビデオ「家に帰ろう（マイ･スイート･ホーム）」などでも、当該ギターを使用しているシーンが確認できる。
音楽作りに対する拘りと独自の制作姿勢から「音の職人」とも称される。レコーディングではボーカル・バックコーラスのほか、編曲からギター、コンピューターの打ち込み、シンセサイザー、パーカッションまで1人で手掛けている。全ての演奏を1人で行っている楽曲もある。特にギターのリズムカッティングを得意としている。
大貫妙子らと共にシュガー・ベイブを結成し、アルバム『SONGS』（1975年）でデビューした。プロデュースを手掛けた大瀧詠一のナイアガラ・レーベルでは、日本コロムビア時代の作品に、コーラスやストリングス・アレンジで参加。特に大瀧のソロ・アルバム『NIAGARA MOON』（1975年）や『NIAGARA CALENDAR』（1977年）に深く関わっている。また、自身の作品制作の傍ら、1975年頃から、他のシンガー、ミュージシャンへ楽曲提供を始めた。デビュー当時から音楽性の評価は高かったが、1977年頃までは「コーラスの神様」などと呼ばれ、「ニューミュージックのLP制作には欠かせない人」というスタジオ・ミュージシャン的位置付けだった。小杉理宇造を通じてジャニーズ事務所との繋がりもあり、近藤真彦の「ハイティーン・ブギ」（1982年）、KinKi Kidsのデビュー・シングル「硝子の少年」（1997年）や「ジェットコースター・ロマンス」（1998年）などのヒット曲を出しているほか、ジャニーズ所属タレント出演作品の主題歌も多く手がけている。
大瀧同様、レコード・CDコレクター、オーディオマニアであり、特にロック・R&B・ポップスについて造詣が深く、アナログ盤はオリジナルを中心に収集しており、所蔵総数は6万枚を超える。
海外では作品リリースを行っていなかったが、2010年代のヴェイパーウェイヴのブームで作品が発掘され広まった。ちなみに、山下達郎がバックトラックを作成した竹内まりや作の「プラスティック・ラブ」は、非公式動画ながら海外のリスナーを中心にYouTubeで合計1億回以上再生されている（詳細は「「ジャパニーズ・シティ・ポップ」」参照）。
こだわり 「テレビやDVD・ブルーレイソフトなどの顔出し出演はしない」「日本武道館などのような大規模なアリーナ級の会場でのコンサートはしない」「著書を書かない」の3つのこだわりをもっているという。ただ、妻の竹内まりやのライブ映像がテレビで流されており2019年9月7日放送『竹内まりや Music&Life 〜40年をめぐる旅』、ギターを弾く山下を見る事が出来る。また、RIDE ON TIMEがCMソングに起用されたマクセルのコンパクトカセットテープ「UD」のCMには出演していた。
山下は、顔で売るよりもあくまでも歌を聴衆に聞いてもらうこと、ステージ上で聴衆のすべてに高いクオリティーで音楽を届けることを最優先として考えており、コンサートホール以外の大規模な体育館やアリーナクラスのものではそれが難しいとしてアリーナクラスの会場での開催は基本的に行わないようにしている。その中でも中野サンプラザ大ホール（収容人員2222人）は、「一番後ろの聴衆にも、演奏がきちんと聞こえる」として、長年にわたり公演に使用し続けている。ただし妻である竹内まりやのコンサートツアーについては日本武道館や大阪城ホールなどアリーナクラスでのライブを行なっている他、2010年以降は「ライジング・サン・ロックフェスティバル」や「氣志團万博」などの野外フェスへの出演も増えてきている。
またミュージシャンとしてのポリシーを大切にしたいという理由でソロ活動以降はテレビ出演も原則として顔を出してのリアルインタビューには応えないことにしているが（シュガー・ベイブ時代には若干テレビ出演していた）、例外として声のみの出演やインタビュー風景の静止画の放映は認めており、NHK『SONGS』や、フジテレビ系『めざましテレビ』、日本テレビ系『ZIP!』、日本映画専門チャンネル『日曜邦画劇場』山下達郎「日曜邦画劇場」1000回で「人情紙風船」語る「筆舌尽くしがたい」 2021年5月25日16時0分（日刊スポーツ）。山下は1937年公開映画「人情紙風船」（山中貞雄監督）を「自らの人生の1本」として感銘しており、左記番組の第1000作目記念放送を行うにあたり、その解説箇所の部分を先述の声の出演のみという条件付きで快諾したという、テレビ朝日系『関ジャム 完全燃SHOW』などに出演歴がある。『第73回NHK紅白歌合戦』ではKinKi Kidsのステージにサプライズでメッセージ音声を贈り、音声のみで紅白歌合戦に初出演を果たした。
自身の著書（自叙伝、エッセーなど）も一切執筆していない山下達郎・アメックス・ゴアテックス 共通するニッチ戦略（日経biz gate=日本経済新聞社）。ただし、『ON THE STREET CORNER』以降、自身のアルバムや、ビーチ・ボーイズなど自身と関わりの深いアルバムや、山下が社外取締役を務めるワーナーミュージックジャパン発行の一連の「ワーナーナゲッツシリーズ（ポップロックナゲッツ、ガールズポップナゲッツ、ドゥーアップナゲッツなど）」、東芝EMIからリリースした「The Ventures Forever」などでは、それらについての作品の解説・ライナーノーツを手掛けている。他に、雑誌『レコード・コレクターズ』の「私の収穫」にもコレクターの一人として登場している。
使用機材 エレクトリック・ギター フェンダー・テレキャスター（USA・1970年代）（ブラウンフェンダー社における公式の色名称は「ウォルナット」） - メインギター。『FOR YOU』（1982年）以降、ライブ、レコーディング、カッティング、ギターソロもほぼこのギターを使用。友人から5万円で購入し、当初はサブギターであったが、知り合いのリペアマンに調整してもらううちにメインに昇格。ボディ、ネックの木部以外は都度交換しているが、現在に至るまでメインギターとして使われている。 フェンダー・テレキャスター（フェンダー・カスタム・ショップ製）（サンバースト） - サブ。上記のテレキャスターを、フェンダー・カスタム・ショップのマスタービルダーが忠実に再現したモデル。同じカラーにするとどちらがメインか分からなくなるので、フィニッシュをサンバーストにしている。 フェンダー・ストラトキャスター（ホワイト） ギブソン・ES-335（セミアコ） モズライト１２弦ギター（ザ・ベンチャーズモデル）レコーディンで度々使用しており、竹内まりやのミュージックビデオ「家に帰ろう（マイ･スイート･ホーム）」などでも使用が確認できる。 アコースティック・ギター マーチン・D-28 ギルド・D-50 - 元は岡林信康が所有していたものを椎名和夫経由で譲り受けたもの ギブソン・チェット・アトキンス・モデル（エレアコ、エレガット） - ともにライブで使用 エフェクター MXR・Distortion +（ディストーション） MXR・ダイナ・コンプ（コンプレッサー） ボス・CE-3（アナログコーラス） シンセサイザー ヤマハ・DX7 ヤマハ・SY99 ピアノ フェンダー・ローズ・ピアノ ヤマハ・CPシリーズ
経歴
1950年代 1953年 2月4日、居酒屋を経営していた両親の間に生まれ、一人っ子として育った。飲食業を嫌がる母親の希望もあって、長男の誕生を機に父親は転業を決意し、もともと電気職工であった祖父が経営していて倒産した工場を引き継ぐ形で再興を図った。
1957年 父親の転業は1954年から続いていた神武景気を当て込んでのことであったが、この年の7月、景気は急速に冷え込み、なべ底不況（57年不況）が到来すると、山下家の工場はその煽りを受けて倒産してしまった。それからというもの、達郎は池袋のアパートで暮らす共働き夫婦の下でカギっ子として生活することになった。
1959年 4月1日、豊島区立池袋第五小学校（現・豊島区立池袋小学校豊島区立池袋小学校（）※該当施設は青色でスポット表示される。）へ入学。小学生時代は、宇宙と読書が大好きな、まじめに塾通いする典型的優等生タイプで、児童会役員にも選出された。
1960年代 1964年 小学6年生の時、当時の音楽担当教師に勧められクラブとマーチングバンドに所属し、太鼓を担当する。これをきっかけに楽器への興味が芽生えたものの、音楽そのものに関しては、映画好きであった両親の影響で耳にする映画音楽や、テレビ・ラジオの歌番組から流れてくる歌謡曲を楽しむ程度に留まっていた。当時のお気に入りは三波春夫の歌謡浪曲。
1965年 4月1日、豊島区立高田中学校（現・豊島区立千登世橋中学校豊島区立千登世橋中学校（）※該当施設は赤色でスポット表示される。）へ進学する。ここではブラスバンド部に入部し、やはり小太鼓を担当する。以来、中学・高校の6年間をブラスバンド部員として過ごし、打楽器を担当し続けた。また、同じ時期、ウクレレを買ってもらったことをきっかけにギターにも興味を持ち、独学で練習し始めている。友人の影響を受けてベンチャーズをきっかけに洋楽を聴くようになったのもこの頃で、熱心なトップ40リスナーになった。ベンチャーズのコンサート・プログラムに載っていた曲目リストを見て、自分の好きな曲が特定の作家の作品であったことを知り、それからはポップスを系統立てて聴くようになったという。
1966年 1月末、一家は練馬区平和台練馬区平和台（）※該当地域は赤色で囲い表示される。 へ転居し、どうしても商売がしたいという父親の意向で菓子屋を開いた。転校せず、越境通学することになった。 中学2年生のこの年、友人らとアマチュア・バンド「ディー・バウエルン」を結成する。ドラムス、ベース、ギター2本という編成で、のちにキーボードも加わるが、山下はドラムスを担当した。当時としては珍しかった、全員がボーカルというコーラス・グループ。
1968年 4月1日、東京都立竹早高等学校東京都立竹早高等学校（）※該当施設は赤色でスポット表示される。 へ進学する。前年から始まった都立高校入試への学校群制度採用により、竹早高校へ進学することになったという経緯から、別の高校に入っていたら自分の人生は大きく変わっていただろうと振り返っている。 都立の進学校に入学できた褒美として、以前から欲しかったドラムセットを親に買ってもらう。その後は子供の頃から興味のあった宇宙物理学者・天文学者を目指すも、音楽に傾倒してゆく。加えて、進学校特有の管理体制への違和感と、国立一期校（当時）で受験一辺倒のクラスメートの中にあって孤立感に悩み、教員からは長髪を理由に恫喝を受ける学校生活が続いたという。
1969年 成績が下降して留年も危ぶまれたが、なんとか進級を果たすも、この時点で目指していた学問の道から挫折した。 5月、学内で教員らによる学校ぐるみの収賄が発覚学内で学年主任の3名の教員を中心に、補習費や修学旅行費でリベートを慣例的に受領していたというもの。「竹早高校リベート事件」としてマスコミや国会の文教委員会（当時）にも取り上げられ、主犯格の3名の教員はじめ（1名は懲戒免職処分）、殆どの教職員が処分を受ける事態となった。 すると、70年安保という社会情勢を背景に全校集会が連日続き、学校の機能は一時完全に停止する。混乱の中、2学期に入ると、校舎改築工事のため、東京都立新宿高等学校旧校舎が、1年間、仮校舎とされた新宿高校の1学年上には坂本龍一が在籍していた。のちに山下は「坂本くんとは本当に高校で隣に座っているような感じだった」と語っている。。当時、学生集会が盛んであった新宿で自らも学生運動や学生サークルに関わるようになり、高校生活から完全にドロップアウトした。「音楽、バイト、学生サークル、ジャズ喫茶に名画座」という毎日を過ごす同年4月から制服自由化が始まり、早速ジーンズで登校したところ、教師から「山下、なぜ労働者の服装で学校に来るのか?」と詰問されたという。こうした出来事が、次第に学校から遠ざかせることとなった。。 高校の時にドロップアウトしたトラウマは、のちに、「学校という社会の中から逸脱していく絶望感は、この年になっても高校を出られない夢を見る」と語るほど大きく影響を与えている。 この時期、松井道夫（のちの松井証券社長）や金子辰也（のちの、プロモデラーで、ジオラマ作家）らと交友を持った金子は、『ADD SOME MUSIC TO YOUR DAY』やシュガー・ベイブのアルバム『SONGS』のほか、山下のシングル「クリスマス・イブ」や村松邦男のアルバム『アニマル』のアートワークを手掛けることになる。。
1970年代前半 1971年 3月、学内の混乱の収束が進む中、出席日数が足りず卒業が危ぶまれたが、追い出されるように高校を卒業した。その後は、音楽にのめり込む日々が始まる。そうは言っても、「裏方ぐらいにしかなれないだろうし、ならば、せめて音楽著作権でも学んで音楽出版社にでも入ろうか」と考え、法学部受験を目指して予備校に入学、1年間の浪人生活を送る事になった。しかし実際にはほとんど通っていなかった生い立ちはファンクラブ広報誌「TATSURO MANIA」連載“HISTORY OF 山下達郎”より引用。。
1972年 4月、明治大学法学部へ入学。しかし講義にもほとんど出席しないまま、3か月で中退した。 8月、アマチュアバンドの友人達とアルバム『ADD SOME MUSIC TO YOUR DAY』を自主制作する。この中には、後にシュガー・ベイブのメンバーとなる村松邦男と鰐川己久雄がいた。
1973年 春、『ADD SOME〜』がきっかけで知り合った仲間（大貫妙子、野口明彦）に、村松、鰐川を加え、シュガー・ベイブを結成。 9月21日、文京公会堂でのはっぴいえんどラスト・コンサート“CITY -Last Time Around-”に大滝詠一 &ココナツ・バンクのステージに、シュガー・ベイブ（山下・大貫・村松）がバック・コーラスで参加。 12月17日、シュガー・ベイブのデビューコンサート“Hello! We are SUGAR BABE”を青山タワーホールにて開催。
1974年 1月、音楽事務所と契約するも、給料をもらえず、経済的に困窮する1974年の1月に、はっぴいえんどの所属事務所「風都市」に入社。しかし正式な契約はなく、2月、3月とも給料は支払われず風都市は解散。同年4月から、マネージャーの長門芳郎が柏原卓、友人で音楽評論家の前田祥丈の3人で設立した「テイク・ワン」へ移籍。テイク・ワンには柏原がマネージメントを担当していた山下洋輔トリオも在籍。テイク・ワンにシュガー・ベイブ解散まで在籍し、その後は大貫妙子と共に牧村憲一が設立した「アワ・ハウス」へ移籍。牧村は、山下のCM音楽制作のきっかけを作った他、竹内まりやのデビューにも関わっている。。しかし、この頃から始めたCM音楽の仕事や、スタジオでのコーラス・ワークの活動を通じて、山下の声は少しずつ認知されていく。シュガーベイブも学園祭やライブハウス等の場で、次第に知名度を増していく。 10月、シュガー・ベイブの所属レコード会社が大瀧のナイアガラ・レーベルに決定し、レコーディングを開始する。 10月5日、シュガー・ベイブ（山下・大貫・村松）がコーラスで参加した荒井由実のアルバム『MISSLIM』をリリースする。山下はコーラスの他、一部の曲ではギタリストとして参加。荒井（松任谷）の作品にはソロになって以降も、『OLIVE』（1979年）まで関わっている。
1970年代後半 1975年 4月25日、シュガー・ベイブ、アルバム『SONGS』とシングル「DOWN TOWN」を、ナイアガラ・レーベルから同時リリース。 アルバム・リリースと前後してメンバーに変動があり、野口・鰐川に替わって上原裕・伊藤銀次・寺尾次郎が加入することで、6人組となった。 6月、伊藤が抜け、再び5人組となる。 11月、黒木真由美がアルバム『12のらくがき』をリリースする。この作品には、山下が初めて他のシンガーに書き下ろした「恋人と呼ばれて」と「北極回り」の2曲を収録。
1976年 1月8日、ニッポン放送『オールナイトニッポン』水曜2部（木曜深夜3時〜5時）レギュラー開始（3月25日まで）。3月27日は臨時で金曜1部のパーソナリティーを務めた。 3月25日、ナイアガラ・トライアングル（山下・伊藤銀次・大滝詠一）によるオムニバス・アルバム『NIAGARA TRIANGLE Vol.1』リリース。同日、吉田美奈子、アルバム『FLAPPER』リリース。後に『CIRCUS TOWN』でセルフ・カバーする「永遠に」、「LAST STEP」の2曲を収録。 3月31日・4月1日、荻窪ロフトにてシュガー・ベイブ解散コンサートを行う。 4月1日、ナイアガラ・トライアングル、『NIAGARA TRIANGLE Vol.1』からのリカット・シングル「幸せにさよなら」リリース。 4月6日、ニッポン放送『オールナイトニッポン』月曜2部（火曜深夜3時〜5時）へ移動。レギュラー開始（9月28日まで）。 8月16日、アルバム『CIRCUS TOWN』レコーディングのために渡米（8月17-26日：ニューヨーク、30日-9月3日：ロサンゼルス、5日帰国）。ソロ・シンガーとしてのデビュー・アルバムは、アメリカでレコーディングを行うという破格の待遇であったが、実現にはディレクター小杉理宇造の2年間のアメリカ留学経験と、その後日音でミュージシャンの招聘や洋楽の版権管理に携わる中で培った人脈が背景にあった。 12月25日、全曲アメリカ・レコーディングによるアルバム『CIRCUS TOWN』でRCA ⁄ RVCよりソロ・デビュー。
1977年 3月25日、吉田美奈子のアルバム『TWILIGHT ZONE』を、吉田との共同プロデュースでリリース。同日、アルバムからのリカット・シングル「恋は流星Part I・II」をリリース。 5月25日、アルバム『SPACY』リリース。前作『CIRCUS TOWN』での海外レコーディング経験に大きな音楽的刺激を受け、以後、自分が書いたスコアでスタジオ・ミュージシャンと共にレコードを制作する数年間が始まる。その結果、『SPACY』は実験的かつ内省的なアルバムとなり、売り上げは芳しくなかったが、後のセールス・ポイントとなる一人多重録音によるコーラスが登場。古くからのファンには本作がベストと評する人も少なくない。 11月20日、山下編曲・プロデュースによるマザー・グースのシングル「貿易風にさらされて/マリン・ブルー」リリース。他のシンガーを手掛けた初プロデュース作品。
1978年 5月25日、六本木PIT INNでのライブを収録したライブ・アルバム『IT'S A POPPIN' TIME』リリース。 12月、コンサート・イベンター、ソーゴー東京の資金援助を受け、自身の所属事務所「ワイルド・ハニー」を渋谷区神宮前の和合ハイツ2階302号室に設立。社名はビーチ・ボーイズの同名アルバム（1967年）から。ソロ・デビュー時の所属事務所であったアワ・ハウスは山下・大貫のソロ・デビュー後、資金難に陥り倒産。その後山下は、ワイルド・ハニー設立まで音楽出版社のパシフィック音楽出版 (PMP) に在籍していた。 12月20日、アルバム『GO AHEAD!』リリース。ソロ・アルバムを作れるのもこれで最後かもしれないとの思いから、好きなことをやって終わりにしようと、様々な曲調の作品をあれこれ詰め込んだごった煮サウンドの一枚となった。
1979年 1月25日、ファースト・ソロ・シングル「LET'S DANCE BABY」リリース。アルバム4枚目にして初のシングル・カット。 春、1月リリースのシングル「LET'S DANCE BABY」のB面「BOMBER」が大阪のディスコを中心にスマッシュ・ヒット。それを受けて、大阪ではシングル盤のAB面を逆にして臨時発売された。ここまでのライブを含む3枚のアルバムの売り上げがレコード会社の期待に及ばず、この先作曲家で生きて行こうと考えていたところであったが、次第に状況が好転し始める。 3月25日、山下編曲・プロデュースによるCOOLS ROCKABILLY CLUBのアルバム『NEW YORK CITY, N.Y.』リリース。メンバーたっての希望でニューヨーク録音を敢行したが、コーディネーターの不手際から事前に何も準備されておらず、山下は録音1週間前に単身渡米。スタジオやミュージシャンの手配などすべてを一人で行い、その後現地で急遽行われたライブではローディーまでこなした。最初で最後のオール・プロデュース作品。アルバムには“SOUND CREATIVE PRODUCER”としてクレジットされている。 4月5日、初のタイアップとなるセカンド・シングル「愛を描いて -LET'S KISS THE SUN-」（JAL「沖縄キャンペーン“Let's Kiss The Sun”」イメージソング）リリース。 6月2日、コンサート・ツアー『FLYING TOUR '79 PART-1』スタート。全4公演。自身初の全国ツアー。 6月27日、「BOMBER」のスマッシュ・ヒット以後初の大阪公演を、大阪サンケイホールにて開催。客席が今までの客層とは明らかに異なる人々で埋め尽くされ、大阪での直接的な反応が新鮮でうれしいものであったことから、もっと時代の空気に近い作品を作ってみようという意欲が湧くことになった。 8月5日、山下プロデュースによるアン・ルイスのアルバム『PINK PUSSYCAT』リリース。後にアルバム『POCKET MUSIC』でセルフ・カバーする「シャンプー」を収録。 9月1日、コンサート・ツアー『FLYING TOUR '79 PART-2』スタート。全6公演。 10月21日、担当ディレクター小杉理宇造がRVC内に設立した独立レーベル“AIR”にプロデューサー兼ミュージシャンとして参加RCAレコードへのレーベル使用権料を支払う必要が無くなれば、その分を制作費へ回せるのではないかとの発想から設立された。、その第一弾としてアルバム『MOONGLOW』とシングル「永遠のFULL MOON」を同日リリース。アルバム・セールスの現場を知るため、地方のラジオ局や有線放送回り、大手販売店との販促会議やディーラーコンベンションへの参加など、積極的なプロモート活動を行った。 12月20日、山下作・編曲、プロデュースによるアン・ルイスのシングル「恋のブギ・ウギ・トレイン」リリース。 12月26日、コンサート・ツアー『FLYING TOUR '79 PART-3』スタート。全4公演。
1980年代前半 1980年 1月14日、コンサート・ツアー『CONCERT '80』スタート。全5公演。 3月19日、コンサート・ツアー『RIDE ON TIME CONCERT '80』スタート。全15公演。 3月21日、79年夏にプロモート用で制作されたLPが評判となり、『COME ALONG』のタイトルでリリース（カセットのみ）。DJ入りコンピレーション・アルバムの先駆けとなる作品。 4月、maxellカセットテープのCMに出演、約1年間放映された。「海編」「山編」の2パターンは、それぞれサイパン、十勝岳で撮影された。 5月1日、シングル「RIDE ON TIME」リリース。自らも出演したmaxellカセットテープのCMソングとして初のトップ10ヒットを記録。 5月21日、山下プロデュースによる、水口晴幸『BLACK or WHITE』リリース。COOLS ROCKABILLY CLUBから独立後、初のソロ・アルバム。 7月27日、『80's JAM OVER JAPAN』（西武球場）に出演。 8月2日、神奈川県の葉山マリーナ・エメラルドプールで『RIDE ON TIME CONCERT in HAYAMA』開催。この年の冷夏の影響を受け、寒さと豪雨という最悪のコンディションの中、約4時間決行されたため、山下にとって最も印象深いコンサートの一つになっている。 9月17日、コンサート・ツアー『RIDE ON TIME CONCERT '80-'81』スタート。全38公演。 9月19日、アルバム『RIDE ON TIME』リリース。アルバム・チャート1位を記録、ソロ・デビュー4年目にしてブレイクを果たす。 10月21日、アルバム『RIDE ON TIME』の収録曲「MY SUGAR BABE」が日本テレビ系ドラマ『警視-K』主題歌に使用され、リカット・シングルとしてリリース。楽曲を気に入った番組プロデューサー兼主演の勝新太郎が山下に電話で直接交渉し、ほぼ強引に使用を決めた。後に行われた番組の制作発表会見では他の出演者と共に同席させられ、後日の芸能紙やスポーツ新聞には、会見で憮然とした表情の山下の写真が掲載された。 12月5日、一人ア・カペラ・アルバム『ON THE STREET CORNER』を10万枚限定でリリース。一人多重録音のア・カペラによるドゥーワップ作品。これ以降、山下の一人ア・カペラはその認知度を増していく。 12月31日、前年10月リリースのアルバム『MOONGLOW』が第22回日本レコード大賞のベストアルバム賞を受賞。担当スタッフの強い希望もあり授賞式に出席。壇上で表彰楯を受け取った(NHK-FM「今日は一日 山下達郎三昧」（2011年9月19日放送）より。
1981年 3月13日、コンサート・ツアー『PERFORMANCE '81』スタート。全27公演。 3月17日、初の自社スタジオ「スマイルガレージ」がオープン。港区芝浦にある倉庫（横浜倉庫株式会社芝浦事業所）を一部改装したもので、ガレージ・スタジオの草分け的存在。ただし、改修に時間がかかり、自身の作品では1986年のアルバム『POCKET MUSIC』レコーディングから使用開始。 9月7日、コンサート・ツアー『PERFORMANCE '81-'82』スタート。全17公演。
1982年 1月21日、アルバム『FOR YOU』リリース。オリコンチャートで1位、年間アルバムチャートでも2位となり、評価を確立。