空手道（からてどう）または空手（からて、沖縄語発音: ）は、拳足を駆使する打撃技の武道である船越義珍『琉球拳法唐手』3頁参照。。琉球王国発祥で「危険に立ち向かう力が身につく。心技体を鍛えて強くなる」、2016年1月15日発行、発行者・小川雄一、14頁。、起源には諸説があるが、沖縄固有の拳法の手に当身の際の発声、巻き藁稽古法など、日本の剣術（特に薩摩示現流）の影響を受けたという見方がある。
琉球王国において士族の嗜みであった空手道は、大正時代に沖縄県から他の都道府県に伝えられ、昭和8年（1933年）に大日本武徳会において日本の武道として正式承認を受け、沖縄に大日本武徳会の支部が置かれる「空手の歴史」 宮城篤正 おきなわ文庫 2014年2月12日。1899年（明治32年）に始まる沖縄県から米国ハワイ州への移民、それに続く南米等への移民とともに海外に空手が広まる。さらに第二次世界大戦後は米軍関係者を通じて世界各地に広まった。現在普及している空手道は、沖縄の空手、試合方式の違いから防具を着用して直接打撃を行う防具付き空手、寸止めルールを採用する伝統派空手、直接打撃制ルールを採用するフルコンタクト空手などに大別できる。
今日の空手道は打撃技を主体とする格闘技であるが、沖縄古来の空手には取手（トゥイティー、とりて）、掛手（カキティー、かけて）と呼ばれる関節技や投げ技や掛け掴み技も含んでいた糸洲十訓第6条を参照。。また、徒手空拳の技以外に棒術、釵術、ヌンチャク術といった武器術も併せて修行するのが一般的である。沖縄では現在でも多くの沖縄系流派が古来の技術と鍛錬法を維持しているが、最近の本土系の流派では失伝した技を他の武術から取り入れて補う形で、総合的な体術への回帰、あるいは新たな総合武道へ発展を目指す流派・会派も存在する。 thumb|right|防具付き試合の一例
名称の変遷 手、唐手、空手、カラテ、KARATE もともと明治初頭の頃の沖縄では手（ティー）もしくは（トゥーディー、トーディー）と呼ばれる拳法があった（花城長茂説）「本社主催・空手座談会（二）」『琉球新報』1936年10月28日。摩文仁賢和・仲宗根源和『攻防拳法空手道入門』43頁参照。。
1901年（明治34年）に沖縄県の学校の体育科で武術が採用された頃から、「唐手」と表記し「からて」と読むようになった。この際、唐手（からて）は「手」をも含めた琉球の拳法一般を指すようになった。従前の唐手（トゥーディー）とは意味する範囲が異なることに注意する必要がある。
「空手」の表記がいつから始まったかについては諸説がある。18世紀に編纂された正史『球陽』には、京阿波根実基が「空手」の使い手であったことが記されているが、この「空手」が今日の空手と同じものかは史料が乏しいため判然としない。船越義珍は、もともと「沖縄には『から手』という呼び方があったことは事実である」しつつ、それが「唐手」なのか「空手」なのかは不明であるとしている船越義珍『愛蔵版 空手道一路』榕樹書林、2004年、98頁参照。。つまり、琉球王国時代から「空手」という表記があった可能性を指摘しているが、史料では証明されていない。
近代以降の「空手」表記の初出は、1905年（明治38年）に花城長茂が空手空拳の意味で使い始めたものである。ついで、大正年間の船越義珍富名腰義珍『琉球拳法唐手』武侠社、1922年、2頁。や本部朝基の著作本部朝基『沖縄拳法唐手術組手編』唐手術普及会、1926年、4頁。に断片的に「空手」を使用している。
本格的に「空手」表記が普及したのは、1929年（昭和4年）に慶應義塾大学唐手研究会（師範・船越義珍）が般若心経の空の概念を参考にして用いたのがきっかけであり、東京を中心に広まった。
また、「空手(からて）」表記が普及する以前から、柔術諸派では「空手術（くうしゅじゅつ）」を用いていた。これは徒手空拳を意味し、特に当て身を意味した。大日本武徳会が昭和9年に唐手術部門を新たに開設した際に、唐手術として登録し直された総合系柔術（空真流、神道自然流）においても、当て身技を空手術（くうしゅじゅつ）と呼んでいた。「唐手（とうで）」「唐手（からて）」「空手（くうしゅ）」という表現が混淆して、空手（からて）という呼び名が誕生したとも考えられる。
1936年（昭和11年）10月25日、那覇で花城長茂、喜屋武朝徳、本部朝基、宮城長順、城間真繁、知花朝信、許田重発、仲宗根源和が集まった「空手座談会」（琉球新報社主催）が開かれ、「唐手」を「空手」に改めることが決まった。 なお遡ること4年半前の1932年（昭和7年）には上地完文がすでに「空手」の文字を用いた看板「パンガヰヌーン流空手術研究所」を掲げている高宮城繁・新里勝彦・仲本政博/編著『沖縄空手古武道事典』2008年8月1日発行 576頁写真。
1960年代までは「唐手」表記もしばしば用いられたが、現在では「空手」表記が一般化し定着している。
1980年代からは主にフルコンタクト系の空手団体において「カラテ」や「KARATE」の表記も使用するようになった。
「道」の付加 空手（唐手）に「道」を付加した、「空手道」「唐手道」の表記の始まりについても諸説がある。
船越義珍によると慶応大学唐手研究会で「大日本拳法空手道」を用いた船越義珍『愛蔵版 空手道一路』榕樹書林、2004年、99頁参照。。時期は慶応大学空手部の当時の記録によれば、1929年（昭和4年）もしくは1930年（昭和5年）であったという『創立十周年記念・空手道集成第一巻』慶応義塾体育会空手部、1936年、7、25頁参照。。改称理由について、沖縄唐手は大学において「科学的に解剖され分析され研究され批判された」『創立十周年記念・空手道集成第一巻』慶応義塾体育会空手部、1936年、25頁参照。結果、一度解体される必要性が生じたため、新しく日本精神に基づいて日本の武道として再組織されて「空手道」に改めたとしている『創立十周年記念・空手道集成第一巻』慶応義塾体育会空手部、1936年、4、25頁参照。。
一方で、同じく船越義珍が師範を務めていた東大唐手研究会でも同時期に「唐手道」の名称を使用していた三木二三郎・高田瑞穂『拳法概説』東大唐手研究会、1929年、改訂版1930年、復刻版、榕樹書林、2002年、221頁参照。。その理由について、船越義珍の伝えた沖縄唐手は組み手の技法を伝えず「型法の修練」に終始したが、これは「唐手道」到達における前段階にすぎず、これに試合制を加味してはじめて「唐手道」に至るのであるとしている同上。。
+ 名称の変遷15 - 18世紀19世紀1900年代 -1920年代 -1980年代 -手（ティー）手（沖縄手）唐手（からて）唐手術空手（道）カラテ、KARATE唐手（トゥーディー）唐手拳法 ※上記表はあくまで概略図であり、実際の名称の変遷は多少の時期の重複を含む。
空手の歴史 空手の起源 空手の起源に関しては諸説あるが、主なものは下記の通りである。 久米三十六姓輸入説 那覇の久米村（クニンダ、現・那覇市久米）に、1392年、当時の明の福建省から「閩（ビン）人三十六姓」と呼ばれる職能集団が移住してきたとされる。彼らは琉球に先進的な学芸、技能等をもたらしたが、この時、空手の起源となる中国拳法も同時にもたらされたとする説。ただし当時は中国でも拳法が未発達だったことが知られており今日ではこの説に疑問を呈する見解もある。同じ中国伝来説に、禁武政策以降にもたらされたとする「慶長輸入説」や『大島筆記』の記述を元に公相君が伝えたとする「大島筆記説」等もある宮城長順「唐手道概説」 1936年、参照。。
「舞方」からの発展説 舞方（メーカタ、前方とも）は、琉球舞踊の一種である。沖縄の田舎には舞方と呼ばれる音曲にあわせて踊る武術的な舞踊があり、戦前まで各地に見られた。また、日本の「奴（やっこ）」のように、舞踊行列において前払いをする者は前方（メーカタ）と呼ばれ、行列の先頭で音曲に合わせて空手のような武術的な踊りをしていたともいう山内盛彬「空手随想」『月刊空手道』七・八月合併号、空手時報社、1956年、61頁参照。。こうした武術的要素をもった舞方から「手（ティー）」が生まれ唐手へと発展した、ないしは舞方の中に唐手発達以前の「手」の原初的姿が残されている、とする説。安里安恒やその弟子の船越義珍がこの説を唱えている安里安恒談・富名腰義珍筆「沖縄の武技」（『琉球新報』1913年1月17日-19日記事）。。
この「手」に中国武術が加味されて唐手へと発展したとする説は今日の主流になっている。本部朝基の「（支那拳法が）琉球在来の武術と合し、取捨選択洗練の結果、唐手として隆々発達を遂げた」本部朝基『私の唐手術』、岩井虎伯『本部朝基と琉球カラテ』所収、10頁。とする説や、宮城長順が記す「慶長輸入説」のうち、「外来の拳法が在来の『手』と合流して異常の発達を遂げ」たとする説もこれに該当する。
他にも、沖縄角力（シマ）からの発展説、本土から伝来していた柔術本部直樹「「阿嘉直識遺言書」に見る18世紀の琉球の諸武術―示現流、柔術、からむとう―」（『日本武道学会第42回大会研究発表抄録』日本武道学会、2009年）が起源とする説などがある。
琉球王国時代 唐手佐久川の以前と以後
琉球の歴史において、唐手（とうで、トゥーディー）の文字が初めて現れるのは唐手佐久川（とうでさくがわ）とあだ名された佐久川寛賀においてである。佐久川は20代の頃（19世紀初頭）、当時の清へ留学し中国武術を学んできたとされ、この佐久川が琉球へ持ち帰った中国武術に、以前からあった沖縄固有の武術「手（ティー）」が融合してできたものが、今日の空手の源流である唐手であったと考えられている長嶺将真『史実と伝統を守る・沖縄の空手道』50頁。。
佐久川以降、「手」は唐手に吸収・同化されながら、徐々に衰退していったのであろう。一般に空手の歴史を語る際、この唐手と「手」の区別が曖昧である。それゆえ、狭義の意味での唐手の歴史は佐久川に始まるというが、厳密に言えば、佐久川はあくまで「トゥーディー」＝中国武術の使い手であり、「日本の武技の手・空手」の起源を考えるならば、佐久川の弟子の松村宗棍以降になるともいわれる。「手」も含めた沖縄の格闘技全般という意味での空手の歴史は、もちろんそれ以前にさかのぼる。以下、広義の意味での空手の歴史について叙述する。
薩摩藩の琉球侵攻と禁武政策 210px|thumb|伝我謝盛保筆『我謝親方弓射図』（19世紀初期）。剣術、槍術、弓術は琉球貴族のたしなみであった。禁武政策と空手発展の因果関係は、近年、疑問視されることも多い。 琉球の沖縄本島では二度にわたって禁武政策が施工されている。
一度目は尚真王（在位1476年 - 1526年）の時代に実施されたもので、このとき国中の武器が集められて王府で厳重に管理されるようになったとされる。
二度目は1609年（慶長14年）の薩摩藩による琉球侵攻後に実施されたという禁武政策（1613年の琉球王府宛通達）で、武器の所持を禁じたとされる。
琉球の沖縄本島では空手が発展した理由として、これら禁武政策で武器を取り上げられた琉球士族が薩摩藩の武士ら対抗するため、武器を用いない空手を発達されたとする説がある。
実際、琉球には薩摩の影響が及んでおり、は尚育王の御側守役となった松村宗棍は、那覇の薩摩藩在番奉行・町田平の知遇を得て、薩摩の剣術である示現流を習得した。松村の門人・糸州安恒が、後年に唐手術の「形」に「段」の名称をつけたのは、師匠である松村の示唆に従い、示現流の目録から援用したものである『日本武道体系第8巻空手道・合気道・少林寺拳法・太極拳』 今村嘉雄編 同朋舎出版 1982年 ISBN 4810490173 P,105。
しかし、禁武政策と空手発達の因果関係については、近年疑問視されている。
尚真王による禁武政策とされるものについては「百浦添欄干之銘」（1509年）にある「もっぱら刀剣・弓矢を積み、もって護国の利器となす」という文言が、従来は「武器をかき集めて倉庫に封印した」と解釈されてきたが、近年では沖縄学の研究者から「刀や弓を集めて国の武器とした」と解釈するのが正しいとする指摘がなされている上里隆史『目からウロコの琉球・沖縄史』ボーダーインク、2007年、64頁参照。。
また、薩摩藩による禁武政策もこの通達は帯刀など武器の携帯を禁じるものであったが、所持や稽古まで禁じない、比較的緩やかな規制であったことが指摘されている。儀間真謹・藤原稜三『対談 近代空手道の歴史を語る』43頁参照。。実際、薩摩への服属後も、剣術・槍術・弓術などの達人が輩出されている。
手（ティー）の時代 古くは16世紀、命を狙われた京阿波根実基（きょうあはごんじっき）が「空手」という武術を用いて暗殺者の両股を打ち砕いたとの記述が正史『球陽』（1745年頃）にあり、これは唐手以前の素手格闘術であったと考えられているが、これが現在の空手の源流武術であったのかは証明する史料に乏しく、その実態ははっきりしない。また、17世紀の武術家の名前が何人か伝えられているが、彼らがいかなる格闘技をしていたのか、その実態は明らかではない。明確に手（ティー）の使い手として多くの武人の名が挙がるのは、18世紀に入ってからである。西平親方、具志川親方、僧侶通信、渡嘉敷親雲上、蔡世昌、真壁朝顕などの名が知られている。
また、土佐藩の儒学者・戸部良煕が、土佐に漂着した琉球士族より聴取して記した『大島筆記』（1762年）の中に、先年来琉した公相君が組合術という名の武術を披露したとの記述があることが知られている。この公相君とは、1756年に訪れた冊封使節の中の侍従武官だったのでないかと見られており、空手の起源をこの公相君の来琉に求める説もあるが、組合術とは空手のような打撃技ではなく、一種の柔術だったのではないかとの見解もあり藤原稜三『格闘技の歴史』640頁参照。、推測の域を出ていない。
1784年に没した琉球士族の阿嘉直識の遺言書に「からむとう」なる武術の名前が記されているが、これが空手の起源であるかどうかは未詳である。また同遺言書は柔術を指す「やはら」についても記されており、少なくとも「からむとう」と柔術は別の武術と認識されていたようである。
唐手（トゥーディー）の時代 thumb|340px|松村宗棍遺訓。武芸を三段階に分けて、型偏重（学士の武芸）を戒め、臨機応変の大切さを説き、武芸の目的はおのれのためではなく、国王や両親を守る（忠孝）ためにある（武道の武芸）と説く。 19世紀になると、唐手という名称が使われ出す。しかし、唐手と「手」の相違は判然としない。明治初頭の頃まで、唐手以前の「手」は特に沖縄手（おきなわて、ウチナーディー）と呼ばれ、唐手とは区別されていたとされるが船越義珍『愛蔵版 空手道一路』95頁参照。、両者の間にどのような相違があったのかは不明である。19世紀以降の唐手の使い手としては、首里では佐久川寛賀とその弟子の松村宗棍、盛島親方、油屋山城、泊では宇久嘉隆、照屋規箴、那覇では湖城以正、長浜筑登之親雲上などである。この中でも、特に松村宗棍は琉球王国時代の最も偉大な唐手家の一人と言われている。琉球国王の御側守役（侍従武官）の職にあり、国王の武術指南役もつとめたという。
また、この頃から薩摩を経由して伝来した日本武術も、唐手の発展に影響を及ぼしたとされる。最初は薩摩の在番役人から示現流剣術やその分派の剣術を修業する琉球士族の一部から伝わったものと思われるが、18世紀には薩摩藩士を介さず琉球士族から示現流剣術を学ぶ者もあった。また、松村宗棍のように、薩摩に渡って示現流を修業してくる者もいた。空手の「巻藁突き」は、示現流の「立木打ち」からヒントを得たとも言われている岩井虎伯『本部朝基と琉球カラテ』愛隆堂、平成14年、146頁参照。。また、空手の一撃必殺を追求する理念にも、示現流の影響があるという説もある。
さて、空手に流派が登場するのは、空手が本土に伝えられた大正末期以降である。それ以前は、空手の盛んだった地域名から、単に首里手、泊手、那覇手の三つに、大まかに分類されていたにすぎない。もっとも首里士族の中には首里手以外に、泊手や那覇手も同時に習っていた例もあり、この分類もあまり厳密に受け取るべきではないと言えよう。
廃藩置県後 唐手（からて）の公開（明治時代） 元来、琉球士族の間で密かに伝えられてきた唐手であるが、明治12年（1879年）、琉球処分により琉球王国が滅亡すると、唐手も失伝の危機を迎えた。唐手の担い手であった琉球士族は、一部の有禄士族を除いて瞬く間に没落し、唐手の修練どころではなくなった。不平士族の中には清国へ逃れ（脱清）、独立運動を展開する者もいた。開化党（革新派）と頑固党（保守派）が激しく対立して、士族階層は動揺した。
このような危機的状況から唐手を救ったのが糸洲安恒である。明治38年（1905年）、唐手が沖縄県中学校（現・首里高等学校）および沖縄県師範学校で正科として採用されると、糸洲は唐手師範として花城長茂、屋部憲通等とともに指導にあたった。その際、読み方も「トーディー」から「からて」に改められた。唐手は糸洲によって一般に公開され、また武術から体育的性格へと変化することによって、生き延びたのである。糸洲の改革の情熱は、型の創作や改良にも及んだ。生徒たちが学習しやすいようにとピンアン（平安）の型を新たに創作し、既存の型からは急所攻撃や関節折りなど危険な技が取り除かれた。
このような動きとは別に、中国へ渡った沖縄県人の中には、現地で唐手道場を開いたり、また現地で中国拳法を習得して、これを持ち帰る者もいた。湖城以正、東恩納寛量、上地完文などがそうである。もっとも、日中国交回復後、日本から何度も現地へ調査団が派遣されたが源流武術が特定できず、また中国武術についての書籍や動画が出回るにつれ、彼らが伝えた武術と中国武術とはあまり似ていないという事実が知られるようになると、近年では研究者の間で彼らの伝系を疑問視する声も出てきている渡久地雅昭「空手の歴史、その信憑性を考察する」『JKFan』2006年10、11、12月号、2007年5、7月号、チャンプ。
本土へ（大正期） left|thumb|52歳の頃に外国人ボクサーを一撃で倒した本部朝基。空手の真価を実力でもって証明し、空手の存在を一躍全国に知らしめた。 right|thumb|船越義珍。本土において初めて空手を本格的に指導し、また史上初の空手書の出版などを通じて、その普及に尽力した。 最近の研究によれば、最初に本土へ唐手を紹介したのは、明治時代に東京の尚侯爵邸に詰めていた琉球士族たちである藤原稜三『格闘技の歴史』657頁参照。。彼らは他の藩邸に招かれて唐手を披露したり、揚心流や起倒流などの柔術の町道場に出向いて、突、蹴を披露していた。
また、1908年（明治41年）、沖縄県立中学校の生徒が京都武徳会青年大会において、武徳会の希望により唐手の型を披露としたとの記録があり、このとき「嘉納博士も片唾を呑んで注視してゐた」『球陽』第18号、1909年、沖縄県公文書館所蔵。高宮城繁・仲本政博・新里勝彦『沖縄空手古武道事典』柏書房、2008年、736頁参照。というように、本土武道家の中にはすでにこの頃から唐手の存在に注目する者もいた。
しかし、本格的な指導は、富名腰義珍（後の船越義珍）や本部朝基らが本土へ渡った大正以降である。大正11年（1922年）5月、富名腰は上京して沖縄県学務課の推薦によって東京博物館（現、国立科学博物館）で同年4月30日から31日間にわたって開催された文部省主催の第一回運動体育展覧会https://www.d3b.jp/npcolumn/13610 読売新聞 大正11年4月30日付け記事https://shintai-kyouiku.org/neshpes/wp-content/uploads/souki_3.pdfにおいて、唐手の型や組手、練習機、その他の写真、沿革等を三幅の掛け軸にまとめて出品し自ら説明を行った慶應義塾體育會空手部『拳』十周年記念 第九號（昭和9年10月24日發行 非賣品）4頁、富名腰義珍「空手十年の誕辰を祝して」船越義珍『空手道一路』 昭和31年 サンケイ新書 109頁参照 ※ 船越が晩年のため口述筆記による代筆のため、記憶違いによる箇所がある船越義珍『愛蔵版 空手道一路』149頁参照。。この展示がきっかけで、翌6月、富名腰は嘉納治五郎に招待され、講道館で嘉納治五郎をはじめ200名を超える柔道有段者を前にして、唐手の演武と解説を行った。富名腰はそのまま東京に留まり、唐手の指導に当たることになった。（船越義珍#本土時代も参照。）
同じ頃、関西では本部朝基が唐手の実力を世人に示して、世間を驚嘆させた。同年11月、たまたま遊びに出かけていた京都で、本部はボクシング対柔道の興行試合に飛び入りで参戦し、相手のロシア人ボクサーを一撃のもとに倒した。当時52歳であった。この出来事が国民的雑誌『キング』等で取り上げられたことで、本部朝基の武名は一躍天下に轟くことになり、それまで一部の武道家や好事家のみに知られていた唐手の名が、一躍全国に知られるようになったと言われている長嶺将真『沖縄の空手・角力名人伝』新人物往来社、昭和61年、144頁参照。。本部は同年から大阪で唐手の指導を始めた。富名腰や本部の活動に刺激されて、日本本土では大正末期から昭和にかけて大学で唐手研究会の創設が相次いだ。
また、本部のこの試合の勝利は、屋部憲通のハワイ唐手実演会（1927年）でも紹介され「唐手実見の感想」『日布時事』1927年7月6日。、海外での初期の唐手宣伝にも一役買った。やエド・パーカー（エルヴィス・プレスリーの武術師匠）等、ハワイ出身の（ケンポー・カラテ）の創始者達が、本部朝基との伝系のつながりを主張しているのも、こうした宣伝が影響を及ぼしたと考えられる。
沖縄では、大正13年（1924年）、本部朝勇が会長となって「沖縄唐手研究倶楽部」が設立され比嘉敏雄・高宮城繁編著『武魂 -奥妙在錬心-』沖空会北谷道場、2002年、90頁参照。、さらに大正15年（1926年）には「沖縄唐手倶楽部」へと発展しながら、在沖縄の唐手の大家が一堂に会して、唐手の技術交流と共同研究の試みが行われた。参加者は花城長茂、本部朝勇、本部朝基、喜屋武朝徳、知花朝信、摩文仁賢和、宮城長順、許田重発、呉賢貴など、そうそうたる顔ぶれであった。
空手道の誕生（昭和初期） 340px|thumb|本土で活躍する空手の大家が一堂に会した写真。左から、遠山寛賢（修道館）、大塚博紀（和道流）、下田武（船越高弟）、船越義珍（松濤館流）、本部朝基（本部流）、摩文仁賢和（糸東流）、仲宗根源和（空手研究社）、平信賢（保存振興会）。東京、1930年代。 昭和に入ると、摩文仁賢和、宮城長順、遠山寛賢らも本土へ渡って、唐手の指導に当たるようになった。1934年（昭和9年）、大日本武徳会においてそれまでは柔術部門の科目とされていた唐手術が正式に部門として昇格し、同時に昭和9-12年には、小西康裕（神道自然流）、上島三之助（空真流）、宮城長順（剛柔流）といった人たちに教士号が授与された。 これは沖縄という一地方から発祥した唐手が晴れて日本の武道として認められた画期的な出来事だった。『空手道:その歴史と技法』嘉手苅、小山、和田, 2020年日本武道館(ベースボールマガジン社)
また、近年になり、こうした本土への空手普及には柔道の嘉納治五郎が深く関わっていたことが知られ始めている。1927年（昭和2年）に沖縄県の唐手術を視察した嘉納治五郎は、宮城長順ならびに摩文仁賢和と交流し、意気投合した。嘉納は両師範に上京して唐手術を本土に普及させてほしいと依頼するととにも、その後の宮城長順による大日本武徳会を通じた普及活動にはいろいろと便宜を図ったと思われる。（宮城はすぐに教士に列せられたが、船越は下位の錬士にしか列れられなかった）宮城長順は嘉納の武道思想の影響を受け始めたこの頃から「唐手道」という表記を用い始めている。両者の手紙による交流は長く続いたという。また、嘉納治五郎は沖縄視察から帰京すると、精力善用国民体育という初等中等学校向けの兵式体操（突き蹴りが中心）のようなものを考案したが、そこには剛柔流の基本の影響が見てとれるという。
1929年（昭和4年）6月、船越義珍が師範を務めていた慶應義塾大学唐手研究會が般若心経の「空」の概念から唐手を空手に改めると発表したのをきっかけに、本土では空手表記が急速に広まった慶應義塾體育會空手部『拳』十周年記念 第九號（昭和9年10月24日發行 非賣品）13頁「空手部十年略史」。さらに他の武道と同じように「道」の字をつけ、「唐手術」から「空手道」に改められた。沖縄でも1936年（昭和11年）10月25日、那覇で「空手大家の座談会」（琉球新報主催）が開催され、唐手から空手へ改称することが決議された。このような改称の背景には、当時の軍国主義的風潮への配慮（唐手が中国を想起させる）もあったとされている長嶺将真『史実と伝統を守る・沖縄の空手道』52頁参照。。なお、空手の表記は、花城長茂が、明治38年（1905年）から使用していたことが明らかとなっている。また本土の柔術諸派では空手術（くうしゅじゅつ）という表現が徒手空拳の当て身をさす言葉として用いられていたことも関係している。
このような徒手格闘としての空手の競技化に当たり、当初もっとも研究されていたのは防具付き空手であった。昭和2年（1927年）、東京帝国大学の唐手研究会が独自に防具付き空手を考案し、空手の試合を行うようになった。これを主導したのは坊秀男（後の和道会会長・大蔵大臣）らであったが儀間真謹・藤原稜三『対談・近代空手道の歴史を語る』147頁参照。、当時この師範であった船越は激怒し、昭和4年（1929年）東大師範を辞任する事態にまで発展した。演武会などでは、唐手の武術として一端を見せるためにやむなく組手も披露したが、普段の練習では基本と型の練習に終始した。初期の高弟であった大塚博紀（和道流）や小西康裕（神道自然流）によると、船越は当初15の型を持参して上京したが、組手はほとんど知らなかったという『空手道』収録の寄稿文、大塚博紀「明正塾前後」の55頁、ならびに小西康裕「琉球唐手術の先達者」の58、59頁を参照。。
ほかにも、本土では摩文仁賢和とその弟子である澤山宗海（勝）らが独自に防具付き空手を研究していた。また、沖縄では屋部憲通が防具を使った組手稽古を沖縄県師範学校ではじめた。こうした中で東京都千代田区九段に設立されたのが、後に全日本空手道連盟錬武会に発展する韓武舘である。いずれにしろ戦前の空手家が当初目指したのは、防具着用による組手方式であった。
戦後（本土） 武道禁止令と活動再開 連合国占領期に連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）の指令によって、文部省から出された「柔道、剣道等の武道を禁止する通達」のため、空手道の活動は一時、停滞した。しかし、この通達には「空手道」の文字が含まれていなかったため、空手道は禁止されていないとの文部省解釈を引き出して、空手道は他武道よりも、早期に活動を再開することができた。
全国組織と競技空手の誕生 300px|thumb|錬武会の防具付き空手 thumb|right|300px|世界空手道連盟の試合風景（世界空手道選手権大会）
空手道の競技化（試合化）は戦前から試みられていたが、試合化そのものを否定する考えもあり、組織的な競技化は実現していなかった。しかし1954年（昭和29年）錬武舘が「第1回全国空手道選手権大会」を防具付きルールで実施した。錬武舘（旧名・韓武舘）は遠山寛賢の無流派主義を受け継ぐ道場で、戦後の空手道言論界をリードした金城裕が防具付空手を主導した。この大会は全日本空手道連盟錬武会（以下錬武会）主催の全国防具付空手道選手権大会という名称で、空手道界最古の全国大会として現在も開催されている月刊空手道2012年10月号 防具付空手の開拓者 一撃必殺錬武会。