日立鉱山（ひたちこうざん）は、茨城県日立市にあった鉱山で、主に銅と硫化鉄鉱を産出した。1905年（明治38年）以前は赤沢銅山と呼ばれていた小鉱山であったが、同年久原房之助が経営に乗り出し、日立鉱山と改名され本格的な開発が開始された。久原の経営開始以後大きく発展し、1905年（明治38年）から閉山となった1981年（昭和56年）までの76年間に、約3000万トンの粗鉱を採掘し、約44万トンの銅を産出した日本を代表する銅鉱山の一つとなった坂野、2008、「阿武隈山地 日立鉱山」日本地質学会編（2008）p.122所収井上（2005）によれば日立鉱山における鉱石生産量は、日立鉱山や日本鉱業の各資料に記載されている数字が産出される粗鉱量であったり精錬所で精練が行われた精鉱量であったりして統一的な記載がなく、また各資料から導き出される数字に矛盾も見受けられるとする。実際、岩間（1983）のように日立鉱山での鉱石産出量を1000万トンとする研究者もいる。ここでは日本鉱業株式会社日立精錬所（1986)、鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）、「阿武隈山地 日立鉱山」日本地質学会編（2008）など、広く採用されている3000万トンとした。。日立鉱山を母体として久原財閥が誕生し、久原財閥の流れを受けて日産コンツェルンが形成され、また日立鉱山で使用する機械の修理製造部門から日立製作所が誕生しており、日立鉱山は日本の近代産業史に大きな足跡を残している。
日立鉱山の南隣には硫化鉄鉱を主に産出した諏訪鉱山があり、1917年（大正6年）に久原鉱業によって買収された後は日立鉱山の支山となり、1965年（昭和40年）の閉山まで稼動が続けられた。ここでは日立鉱山とともに諏訪鉱山についても説明を行う。
位置と環境 right|200px|thumb|かつて精練所があった大雄院付近を流れる宮田川 日立鉱山は宮城県南部から福島県東部、そして茨城県の太平洋側に沿って広がる阿武隈山地の南端部に位置している。日立鉱山がある付近の阿武隈山地は、高いところでも標高600メートル程度のなだらかな山地である。鉱山は宮田川の上流部に当たる赤沢谷に沿って開発が開始され、1905年（明治38年）以前は赤沢銅山と呼ばれていた佐藤、1988、「赤沢の自然」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.5-7所収、竹内、2008、「中・古生界 地質概説」日本地質学会編（2008）p.66所収。
宮田川は源流から太平洋に注ぐ河口まで約8キロという短い河川で、日本の多くの鉱山が交通の不便な山地深くに位置しているのに比べて、日立鉱山は恵まれた場所に存在していた佐藤、1988、「赤沢の自然」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.11所収。事実、日立鉱山の開発が本格化する以前の1897年（明治30年）には、日本鉄道によって常磐線が水戸駅から平駅（現・いわき駅）まで延伸されており、また日立港も1967年（昭和42年）に重要港湾に指定されるなど鉱山に比較的近接した場所に整備され、交通の便の良さは日立鉱山の歴史に大きな影響を与えることになる。しかし鉱山の中心部は小河川である宮田川上流部の標高約300メートルの谷間にあり、精錬などの鉱山経営や鉱山で働く人々が使用する水の確保には苦労し、宮田川の支流などから貯水池に導水したり、鉱山内から湧出する水を浄化して用いるなどの対策を行った佐藤、1988、「赤沢の自然」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.11-12所収。
地質学的特徴 日立鉱山の鉱床はキースラーガー（層状含銅硫化鉄鉱床）で、日本国内のキースラーガーでは別子銅山、柵原鉱山とともに大規模な鉱床として知られている。キースラーガーとは、大陸縁海や背孤で熱水が海底に流出することにより、塩基性ないし中性の火山岩とともに層状ないしレンズ状の鉱床を形成するタイプの鉱床で、日立鉱山の場合、島孤の背孤海盆の拡大時に発生した珪長質ないし安山岩質の火山活動に伴う熱水溶液によって形成されたと考えられている日本鉱業協会（1965）pp.336-340、松原、清水（1996）p.182、坂野、2008、「阿武隈山地 日立鉱山」日本地質学会編（2008）p.122所収。
鉱床は石炭紀からペルム紀にかけての化石を含む、日立変成岩端山（1986）によれば、日立変成岩は日立古生層とも呼ぶ。の中に分布している。日立鉱山の鉱床形成時期については、後期石炭紀であるとの説と白亜紀との説があって確定していない端山、1986、「日立地域とその周辺」日本の地質 関東地方編集委員会（1986）pp.69-70所収。鉱床を構成するのは主に黄鉄鉱、黄銅鉱であり、閃亜鉛鉱や方鉛鉱なども産出したが、熱による変成作用を受けており、一般のキースラーガーには見られないスカルン鉱物を伴う部分もあった。キースラーガーの特徴として鉱床内に断層が存在することが多く、日本の多くのキースラーガーでは鉱床内の断層によって、断層の先の鉱床が深部に存在したり鉱床の状況が悪化するなどの理由で、経済的に鉱山の経営が困難になった例が多く見られるが、日立鉱山でも1905年（明治38年）の創業直後、鉱床内の断層が鉱山経営の障害となった日本鉱業協会（1965）pp.329-330、小村、1986、「日立鉱山」日本の地質 関東地方編集委員会（1986）pp.241-242所収、松原、清水（1996）p.182、須藤、2008、「阿武隈山地 日立鉱山」日本地質学会編（2008）p.463所収。
日立鉱山は10以上の鉱床から構成されており、地層の層位的に新しい赤沢層上部から大雄院層にかけて分布する不動滝鉱床群と、層位的に古い赤沢層中部に分布する藤見鉱床群に大別される。日立変成岩は地殻変動の影響で古い地層は西側に、新しい地層は東側に分布しており、不動滝鉱床群は日立鉱山全体の東側、藤見鉱床群は西側に分布している。不動滝鉱床群には大雄、不動滝、諏訪などの鉱床がある。主な鉱床は藤見鉱床群に属しており、延長3000メートル以上の長さにわたって、褶曲構造に沿って北西から南東方向に向かって、入四間（いりしけん）、藤見、笹目、中盛、神峰（かみね）、本坑、赤沢、高鈴の8つの鉱床が島状に分布している。鉱床は厚い場所では80メートルに達し、傾斜延長は長い場所で1000メートルを超える。鉱床全体の埋蔵量は3480万トンであり、銅の品位は平均1.35パーセントであった日本鉱業協会（1965）pp.356-358、加藤「銅鉱床の広がり」（1988)P.15、坂野、2008、「阿武隈山地 日立鉱山」日本地質学会編（2008)p.122所収、須藤、2008、「地下資源」日本地質学界会編（2008）pp.463-465所収。
その他、日立鉱山から採掘される主要鉱石である含銅硫化鉄鉱は、日本の主要銅鉱山の中で最も塩基性が高いという特徴を持っていた、また他の主要銅鉱山よりも銅鉱石の品位が低かった、村上、1984、「近代における鉱山技術の展開と労働力編成について」金属鉱山研究会（1984）p.20所収。これらの特徴は日立鉱山の歴史に少なからぬ影響を与えることになる。
明治以前の歴史 佐竹氏と鉱山開発 常陸の戦国大名であった佐竹氏は、16世紀末には常陸の統一をほぼ成し遂げ、領内の鉱山開発を進めた。1592年（文禄元年）の文書には、現日立市内の大久保で金を採掘した記録が残っている。大久保の金山は佐竹領内でも主要金山であったと考えられており、日立鉱山の前身に当たる赤沢鉱山でも16世紀末から金の採掘を開始したとの説がある。これは日立鉱山の赤沢鉱床に佐竹坑と呼ばれる坑道が残っていることや、大久保という地名は16世紀の末頃、かなりの広さを持った地域を指していたと推定されることなどから唱えられている説である。しかし資料の上からは16世紀末に日立鉱山の操業が開始されたことは確認されていない、島崎、1988、「大久保の金」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.15-17所収、。
佐竹氏は領内の鉱山開発に積極的であったが、関ヶ原の戦いの結果、1602年（慶長7年）に秋田へ転封となった。その結果、常陸から鉱山の経営主体であった佐竹氏がいなくなったのみならず、鉱山開発と経営を担っていた技術者たちも移動してしまった。後述のように水戸藩が領内の鉱山経営に積極的に乗り出すのは1620年代の寛永年間以降であり、佐竹氏の転封から寛永年間までの間に鉱山は衰えていたと考えられる島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.19-20所収。
水戸徳川家時代の赤沢銅山 right|300px|thumb|赤沢銅山で産出された銅で鋳造されたとの説がある、1626年（寛永3年）水戸で鋳造が開始された二水永タイプの寛永通宝 1609年（慶長14年）からは水戸徳川家（水戸藩）の統治が始まった。現在の日立市内では水戸藩時代も金山の採掘は断続的に続けられたが、18世紀末にはほぼ休止状態となった島崎、1988、「大久保の金」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.18-19所収。
それまでの間、1620年代の寛永年間には水戸藩は領内の鉱山開発に積極性を見せるようになってはいた。これは寛永年間には水戸藩の領国支配も安定し、1625年（寛永2年）には水戸城の修築と拡張を始めるなど、領国経営に本格的に乗り出せる状況が整ったことによる。そのような中、1625年（寛永2年）頃から赤沢銅山で銅の採掘が行われるようになった島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)p.20所収、。1626年（寛永3年）には水戸で寛永通宝の鋳造が開始されるが、赤沢銅山で採掘された銅が寛永通宝の鋳造に用いられたとの説もある。1639年（寛永16年）には赤沢銅山に銅山奉行が設置されるが、その後まもなく銅の採掘は中止に追い込まれる島崎「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」（1988)、pp.21-22。また寛永年間からの赤沢銅山の稼動によって、近隣の農村は鉱毒水による大きな被害を受けたものと考えられる。このことは江戸時代の赤沢銅山の稼動が困難となる要因となった島崎、1988、「村と鉱山」鉱山の歴史を記録する市民の会pp.26-28所収。
1640年（寛永17年）、戦国時代に甲斐の黒川金山（甲州市塩山）の採掘に従事した金山衆の子孫である永田氏の当主である永田茂衛門が水戸藩に来て、治水や鉱山の開発に従事するようになった。永田茂衛門とその息子である永田勘衛門は17世紀後半、水戸藩内で鉱山開発を盛んに行うことになる。17世紀後半に入ると水戸藩は財政的に苦しくなってきており、鉱山開発を行うことにより藩の財政を好転させるもくろみがあった。1692年（元禄5年）に永田勘衛門が水戸藩内の鉱山の調査結果と開発策をまとめた「御領内御金山一巻」という文書によれば、永田茂衛門と永田勘衛門は3度に渡って赤沢銅山の開発に乗り出したことがわかる。しかし赤沢銅山には銅の鉱脈が豊富に存在するものの、採掘によって発生した鉱毒によって再び周辺の水田に被害が発生したことに加えて、銅の価格の低下と精錬用の炭の価格が高騰して採算が取れないため、最終的に開発は断念された島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.20-22所収、。
18世紀に入り、宝永年間に赤沢銅山の再開発を行い、赤沢銅山で産出された銅で貨幣の鋳造を行う計画が立てられた。この計画は江戸幕府の認可を受けることに成功し、江戸の商人から資金の提供を受けて事業が開始された。豪商であった紀伊國屋文左衛門もこの事業に参画したと考えられるが、やはり鉱害が発生して周辺の水田に害をもたらしたことと、利益を挙げることが出来なかったために短期間のうちに事業中止に追い込まれた。また当時農村地帯であった赤沢銅山周辺に生活習慣の異なる鉱山労働者たちが集まったことによって、住民と鉱山労働者との間に摩擦も発生した、島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)p.23所収、島崎、1988、「村と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会pp.30-31所収。その後18世紀後半に2回、赤沢銅山の採掘が計画されたが、いずれも鉱害問題から許可を受けられなかった。またやや確実性に欠ける資料であるが、1773年（安永2年）に幕府の許可を受けて赤沢銅山の採掘を再開したが、鉱石の質が悪くて採算が取れず、4年で中止となったとの記録も残っている。いずれにしても赤沢銅山が江戸時代には採算が取れなかったことと、鉱山操業時に発生した鉱毒被害のために開発が規制される傾向にあったことが、赤沢銅山が江戸時代に大きく発展することがなかった理由と考えられる島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.23-24所収井上（2005）によれば、足尾銅山、別子銅山と比べて日立鉱山の鉱石は銅の品位がかなり低いため、旧来の吹床精錬法では採算が取れず、技術が進歩する明治後半まで本格的な開発が進まなかったとする。。
幕末の1861年（文久元年）、多賀郡の大塚源吾衛門が水戸藩に赤沢銅山の開発許可を申請した。1858年（安政5年）には日米修好通商条約が締結され、銅は日本からの主要輸出品の一つとなっていた当時の状況から、水戸藩は大塚の申請を許可した。この時も鉱害被害の発生を懸念した近隣住民から鉱山再開発に反対する声が上がったが、水戸藩は以前よりも技術が進歩していることを説明し、更に鉱害が発生した場合には大塚源吾衛門に補償させるとして住民を説得した。大塚の赤沢銅山の経営は比較的順調で、「銅山会所」「大塚会所」などと呼ばれるようになった。これは赤沢銅山で産出される銅を水戸藩の専売品とするばかりではなく、銅の生産そのものを藩の統制下に置くために会所という組織を取らせることになったものと考えられる。しかし1864年（元治元年）に発生した水戸藩内の内紛である天狗党の乱の際、天狗党の田中愿蔵が逃亡途中に赤沢銅山会所に食料の援助を要請したところ大塚源吾衛門がそれを拒否し、それに対して田中愿蔵は鉱山の生産設備を破壊した上に火を放ったため、赤沢銅山の経営は中断された、島崎、1988、「水戸藩の鉱山政策と赤沢銅山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.24-25所収、島崎、1988、「村と鉱山」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.29-30所収。
明治の赤沢銅山 停滞する鉱山開発 right|250px|thumb|1905年頃の赤沢銅山 明治時代に入り、赤沢銅山の経営に最初に乗り出したのは佐賀県出身の副田欣一であった。副田は1873年（明治6年）に太政官布告によって公布された日本坑法に基づき赤沢銅山の鉱業権を取得し、赤沢銅山の経営に乗り出した。1874年（明治7年）には、茨城県庁に赤沢の立ち木を坑内の支柱や銅の精錬用の薪炭とするために払い下げをするよう申請するが、水源林であることを理由に申請は却下された。そのためもあって1875年（明治8年）には銅山の経営は行き詰まり、休業に追い込まれた。なお、副田は赤沢銅山の他に足尾銅山の経営権も取得したことで知られている、村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.40所収。
続いて赤沢から峠を越えた場所にある入四間村で、1879年（明治12年）から銅の採掘が開始された。しかし経営は上手くいかず大幅な赤字を計上する状態であり、まもなく休山になったものと考えられる村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.40-41所収。1882年（明治15年）には副田欣一から長山万之助が赤沢銅山の経営権の譲渡を受ける。しかし長山は鉱山の経営に乗り出すことなく1884年（明治17年）、荒井常蔵に経営権を売却する。荒井もまた鉱山経営を行わずして1886年（明治19年）に経営権を中山芳兵衛に譲渡したが、中山芳兵衛も鉱業権を所持するのみで鉱山経営は行わなかった。1892年（明治25年）になると、平野良三が中山が持つ鉱区の隣に新たな鉱区を申請し、許可を得た。平野は実際に鉱山の経営を行う意欲を見せ、地元の日立村との間に銅山経営に関する取り決めを結んだ。しかし平野もやはり鉱山経営に乗り出すことが出来ず、結局1894年（明治27年）に、中山芳兵衛が持つ鉱区と平野良三が持つ鉱区は、ともに高橋元永と城野琢磨の両名が入手することになった、村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.41所収。
赤沢銅山の再開 1894年（明治27年）に赤沢銅山の鉱業権を入手した高橋元永と城野琢磨は、副田欣一以来久しぶりに実際の鉱山経営に乗り出した。時代はちょうど日清戦争の最中であり、銅の需要が高まりつつあって高橋と城野の赤沢銅山経営は順調に進展した。そこで1896年（明治29年）に鉱区の増区を申請したところ、鉱害被害の拡大を恐れる地元住民の強硬な反対に直面することになる。まず計画を知った日立村は反対を表明。すると東京鉱山監督署の監督官が現地調査を行い、「鉱区を増区しても鉱害問題は発生しない」との復命書を提出した。しかし日立村はその復命書に対して極めて厳しい内容の反駁を行い、増区の計画は全く進展しなかった。結局1898年（明治31年）に、高橋と城野は14ヵ条の鉱毒予防策を盛り込んだ計画書を提出した。日立村は、宮田川を飲料水として用いている地区に井戸を新設すること、水田に被害が発生した場合には地主に損害賠償を行うことを条件に新たな計画を認め、最初の鉱区増区の出願から2年半を経過した1899年（明治32年）に増区はようやく認められた。しかし14ヵ条の鉱害防止策を実行に移す資金力がなかった高橋と城野は、1900年（明治33年）には赤沢銅山の経営を断念して松村常蔵と小林啓助の二名に鉱業権を譲渡した。しかし松村と小林ともやはり資金不足のために赤沢銅山を積極的に開発することが出来ず、横浜在住のドイツ人、リヒャルト・ボイエスが経営するボイエス商会が1901年（明治34年）に鉱業権を取得した。ボイエス商会は赤沢鉱業合資会社を設立し、初めて本格的かつ近代的な鉱山経営が行われることになった、村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.41-42所収、橋本、1988、「鉱毒水と地域」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.60-62所収。
赤沢鉱業合資会社時代 right|200px|thumb|赤沢鉱業合資会社時代、鉱山の現場責任者であったノルウェー人技術者シー・オルセンが鉱山の山神社に奉納した灯篭。日立鉱山山神社にて撮影。 1900年（明治33年）に鉱業条例が一部改正され、外国人でも法律に従って設立された法人ならば日本国内で鉱業権を取得し、鉱山経営が可能となった。条例改正後早々に外国資本によって経営されるようになった鉱山があったが、赤沢銅山も1901年（明治34年）からボイエス商会が経営を担い、現場責任者としてノルウェー人技術者であるシー・オルセンが任命され、オルセンは精力的に鉱山開発に取り組んだ。しかし明治36（1903）年度の記録では、赤沢鉱業合資会社は従業員163名を数え、年間約78.5トンの銅を生産したが、経営は3500円の赤字となっており、鉱山経営は依然厳しいものがあった、村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.42-43所収、。
そのような中、赤沢銅山の経営に大橋真六と松村清吉、松村常二の親子が参画するようになる。1904年（明治37年）の文書には大橋が鉱山の総代理人と記されており、また後述の鉱毒防止命令が1904年（明治37年）に7月に、鉱業人の変更を理由の一つとして再度の命令が下された経緯から、同年に大橋と松村が赤沢銅山の経営を担うようになったと考えられ、1905年（明治38年）12月の久原房之助の鉱山買収時には、赤沢銅山は資金の出資者である松村親子と鉱山経営者の大橋真二によって経営されていた、相沢（1987)p.78、相沢、1988、「久原鉱業の成立と発展」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.70所収、嘉屋（1952)は、久原房之助への売買契約書が大橋真六個人名でなされていたことから、赤沢銅山売却時には大橋真六個人が鉱業権を所持していたとしたが、久原房之助翁伝記編纂委員会（1970）では、鉱山経営に精通した大橋が赤沢鉱山売却手続きを全面的に行い、松村清吉、常二は交渉に参加しなかったため売買契約書に名前が出なかったとしており、これを受けて相沢、1988、「久原鉱業の成立と発展」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.70所収と新修日立市史（1996)は、当時の赤沢銅山は大橋真六と松村清吉、常二の共同所有であり、久原への売却交渉は大橋が前面に出たため、売買契約書は大橋の個人名となったとする。ここでは久原房之助翁伝記編纂委員会、相沢、新修日立市史の記述を採用した。。
大橋真六は古河市兵衛のもと長年足尾銅山で鉱山開発に従事した経験があり、鉱山経営に精通した人物であった。ボイエス商会とそれに続く大橋の手によって、赤沢銅山は初めて本格的かつ近代的な開発、経営がなされるようになった。まず常磐線の助川駅から鉱山までの道路の修繕が行われ、1904年（明治37年）には鉱山事務所など3ヵ所への電話敷設を行った。また同年には水力発電所である陰作発電所の使用認可を受け、運輸、通信、電力といった近代的な鉱山経営に欠かすことが出来ないインフラ整備が行われた。その結果、赤沢銅山の生産量は増加し、1905年（明治38年）には251.2トンの銅の生産を挙げるに至った。しかし経営規模の拡張に伴い経営内容が悪化し、採掘される銅鉱石の品位も低下していた。また後述する鉱害問題や鉱山周辺の立ち木の伐採問題で近隣住民との対立は激化しており、大橋真六と松村清吉、常二親子は赤沢銅山の経営に意欲を失っていき、1905年（明治38年）12月に久原房之助に鉱山を売却することになる、村上、小岩、1988、「近代採掘技術と赤沢銅山の鉱業人」（1988）鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.42-43所収、。
鉱山開発の進展に伴い、鉱害の発生が深刻化していた。高橋元永と城野琢磨が1898年（明治31年）に立案した14ヵ条の鉱害防止案は実現されることなく、鉱山の規模のみが拡大していた。そのため地元住民は鉱山の操業停止要求を掲げ、1904年（明治37年）7月には赤沢鉱業合資会社の事務所に押しかけるに至った。地元住民から操業停止要求が出される前の1903年（明治36年）、赤沢鉱業合資会社に対して鉱害予防命令が出されていたが、地元住民が鉱山事務所に押しかけた直後、鉱業人の変更と鉱毒防止設備の不備を理由として再度の予防命令が出された。そして1905年（明治38年）1月には鉱毒予防設備が完成したが、内容的に不十分なもので鉱害防止にはほとんど役に立たなかった。また赤沢銅山時代、銅の精錬は旧来の吹床製錬法を用いていた。吹床製錬法では製錬時に大量の薪炭が必要であり、また鉱山の経営規模拡大のためにも赤沢鉱業合資会社は鉱山周辺の立ち木を購入して伐採することを計画した。地元住民は伐採計画の中止を求めて各所に請願を繰り返し、一方、鉱山側も立ち木の伐採実現のために陳情を行った。結局1905年（明治38年）12月、茨城県に設置された森林会は地元住民から出されていた赤沢銅山周辺の森林についての保安林指定申請を許可し、森林はいったん保全されることになった相沢（1987)pp.70-79、橋本、1988、「鉱毒水と地域」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988)pp.62-66所収、相沢、1988、「久原鉱業の成立と発展」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）pp.71-73所収、。
日立鉱山の誕生 久原房之助の登場 right|200px|thumb|久原房之助 久原房之助は1869年（明治2年）山口県萩市に久原庄三郎の三男として生まれた。久原庄三郎は藤田組の創始者である藤田伝三郎の実兄で、藤田伝三郎と久原庄三郎、そして二人の実兄である藤田鹿太郎の兄弟3人が出費して1881年（明治14年）に設立された藤田組は、軍用物資の調達や土木建築業から1884年（明治17年）には小坂鉱山の払い下げを受け、その後鉱山業を中心として多角的な事業展開を行う財閥へと成長した、。
久原房之助は1891年（明治24年）に小坂鉱山に赴任し、精鉱課長や坑業課長など主に採鉱や精錬の現場で実績を積み、1900年（明治33年）に小坂鉱山の所長に就任した。当時、小坂鉱山は日本有数の銀の産出量を挙げていた鉱山であったが、銀の価格の低落と生産コストの増大で次第に経営が困難になっていき、その上、1897年（明治30年）の金本位制の復帰によって銀の価格は更に低落し、小坂鉱山は閉山の危機を迎えていた、、。
久原は当時、組成が複雑であるために精錬が困難で利用されずに放置されていた黒鉱に着目した。後に日立鉱山でも久原を助けることになる竹内維彦を招聘し、黒鉱の精錬法の研究を重ねた結果、1900年（明治33年）黒鉱から銅を精錬することに成功し、小坂鉱山は銀山から日本有数の銅山として蘇った。なお久原房之助のもと、小坂鉱山で働いた人物としては、竹内以外にも後に日立製作所を創立する小平浪平などがおり、多くの有能な人材が日立鉱山の創成期に活躍することになる、、相沢、1988、「久原鉱業の成立と発展」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.68所収、。
小坂鉱山の再建に成功した久原房之助は、1904年（明治37年）に小坂鉱山から大阪の藤田組本社に戻り、翌1905年（明治38年）3月には父、庄三郎が隠居をしたため久原家の家督を引き継ぎ、藤田組の取締に就任する。しかし叔父である藤田伝三郎と藤田組の後継問題を巡り対立し、もともと独立して事業を興す機会を窺っていた久原は分与金の配分を受けて藤田組を退社することになり、1905年（明治38年）12月10日、正式に退社した、、久原房之助翁伝記編纂委員会（1970）pp.85-87、90、相沢、1988、「久原鉱業の成立と発展」鉱山の歴史を記録する市民の会（1988）p.70所収、。
藤田組で働いている最中から久原房之助は独自の事業展開をもくろみ、国内の鉱物資源について広く調査を行わせていた。そんな久原が目をつけたのが赤沢銅山であった。当時赤沢銅山を経営していた大橋真六と松村清吉、常二の親子は経営難と鉱害問題での周辺住民とのトラブルなどで経営の意欲を失いつつあった。久原は赤沢銅山の売却希望を聞きつけると、ただちに竹内維彦らを調査のために派遣した。調査の結果、既知の鉱脈以外にも多くの鉱脈の露頭を発見し、推定埋蔵量約100万トンの有望な鉱山であることを予想した。調査に当たった竹内らは久原房之助に購入を進言し、その結果藤田組を退社した翌日である1905年(明治38年）12月11日、久原は赤沢鉱山を購入した。12月26日には赤沢銅山の名は鉱山の所在地である日立村にちなんで日立鉱山と改められた。竹内維彦らがその将来性を評価して久原房之助に購入を勧めた結果、日立鉱山は久原房之助が所有することになったが、実際の日立鉱山は閉山までに約3000万トンの鉱石を採掘しており、竹内らの予想を遥かに上回る規模の鉱山であった、-7、久原房之助翁伝記編纂委員会（1970）pp.89-92、。
創業時の苦心 right|250px|thumb|日立鉱山創業当初、久原房之助が起居した久原本部。現在、日鉱記念館敷地内に移築保存されている。