はアポロ群に分類される地球近傍小惑星である。キットピーク国立天文台で観測を行っていたスペースウォッチプロジェクトによって1998年5月28日に初めて観測され、日本の宇宙航空研究開発機構 (JAXA) が打ち上げた小惑星探査機「はやぶさ2」の(162173) リュウグウに次ぐ探査目標に選定されている。

軌道 の軌道長半径は約 1.229 au で、約500日かけて太陽の周りを公転している。地球との最小交差距離 (Earth MOID) は約 0.0025 au（約 37.4万 km）しかなく、月軌道（約 38万 km）よりもやや内側にまで達することになる。発見直後の1998年6月7日には、地球から月までの距離の約2倍である約 0.0054 au（約 80万 km）のところを通過している。

は太陽系の中でも地球から比較的到達しやすい軌道を持つ天体の一つであり、地球から火星への物資の輸送に最適な軌道にきわめて近い軌道となっている。水が豊富に含まれているとされていることから、将来の探査計画で使用できる潜在的な水源になりうる。

物理的特性 250px|サムネイル|右|はやぶさ2がサンプルリターンを実施した小惑星 (162173) リュウグウと の大きさを比較した画像。 の物理的特性の解析はジェット推進研究所の天文学者スティーヴン・オストロ (Steven J. Ostro) を中心とした国際研究チームによって行われた。研究チームは、アメリカ合衆国カリフォルニア州にある電波望遠鏡と同国のカリフォルニア州、ハワイ州、アリゾナ州およびチェコの光学望遠鏡を用いて観測を行った。

1998年に行われた光度曲線の測定では、の直径は約 30 m 、自転周期は約10.7分しかないことが判明し、これは当時知られていた太陽系内の天体では最も短い自転周期で、当時、自転周期が判明していた小惑星はいずれも時間単位の自転周期を持っていた。このような高速自転をしており、短い自転周期を持つ小惑星は「高速自転天体」または「高速自転小惑星」と呼ばれる。多くの小型の小惑星は小さな岩石の塊が集まって形成されたラブルパイル天体であると考えられているが、これほどの高速で自転していることが判明したため、はラブルパイル天体ではなく一枚岩のような小惑星である可能性が示されている。

2025年には、スペインのアリカンテ大学の研究者である Toni Santana-Ros らによる研究チームは、超大型望遠鏡VLTやジェミニ南望遠鏡、カナリア大望遠鏡などを用いた地上からの観測の結果、 が当初考えられていた推定よりもさらに小さく、かつ自転周期が短いという研究結果を公表した。この研究により の直径は約 11 m、自転周期は約5.4分しかないと求められ、後述のはやぶさ2による接近探査をさらに困難なものにする可能性が示されている。また、アルベド（反射能）が 0.52 と高く、明るい表面を持つと判明したことから、別の小惑星の破片が起源となっている一枚岩の塊のような天体であることを示唆する結果であるとしているが、ラブルパイル天体である可能性も完全には排除できないとしている。

スペクトル分類においてはX型小惑星に分類されており、広義的には炭素質小惑星に分類される可能性もある。光学的観測及びレーダー観測の結果からは には水が豊富に含まれていることが示されており、さらなる研究および将来における火星への水の潜在的な供給源として魅力的な対象でもあるとされている。

はやぶさ2による近接探査

宇宙航空研究開発機構 (JAXA) は、はやぶさの後継機によるC型小惑星のサンプルリターン対象として を候補の1つに挙げていたが、結局、小惑星 （後の(162173) リュウグウ）に向かうことが決まったため、サンプルリターンは実現しなかった。

2020年7月、JAXAははやぶさの後継機である小惑星探査機「はやぶさ2」が地球へカプセルを分離した後に行う「拡張ミッション」の目標天体として、はやぶさ2が探査可能な354個の小惑星の中から、工学的観点と理学的観点に基づく評価により、候補を と の2天体に絞ったことを発表した。そして同年9月、JAXAは熱成立性、イオンエンジンの運転条件そしてシナリオ成立性の状況の総合的判断に基づき、拡張ミッションの探査目標となる天体を に決定し、2031年7月にランデブーして の近接観測を行う計画を発表した「はやぶさ2 直径30メートル新目標／JAXA発表／小天体 世界初観測へ」『読売新聞』朝刊 2020年9月16日（社会面）。この拡張ミッションが成功すれば、は直径 100 m 以下の天体および高速自転小惑星の中では史上初めて近接探査された天体となる。また、 の直径が先述の通り2025年の研究で下方修正されたが、この大きさは2013年にロシア連邦のチェリャビンスク州に落下したチェリャビンスク隕石の元となった小惑星の推定直径よりも小さく、惑星防衛の面においても、はやぶさ2による接近探査が地球へ影響を及ぼしうる小型の小惑星への理解を深めることになると期待されている。

出典

参考書籍

関連項目 (162173) リュウグウ (98943) トリフネ ・2008 HJ：さらに自転周期の短い天体 暗黒彗星

外部リンク

Media Relations Office. Sun never sets, for long, on fast-spinning, water-rich asteroid (press release). Pasadena, California: Jet Propulsion Laboratory. July 22, 1999.