紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海・桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル自治区包頭市南西）を置いた。領土を広げるごとに、恒山・済北・膠東・河内・廬江・衡山などの郡を次々に置いた。
秦朝首都の咸陽とその付近の関中平原は内史が直接的に管理し、それぞれの郡には、民政を司る郡守、軍事・治安を司る郡尉、監察を司る郡監の三職と、郡守の下に補佐する郡丞を置いた。
史料 秦朝の唯一の正史ともいえる『史記』には秦の地誌を述べたものがないため、『史記』記載の36郡以外の郡についてはまとまった資料がなく、郡の数は40『通典』州郡一とも48ともいわれる。『史記』記載の36郡であっても、郡治（郡都）の所在や領域は、今もって歴史学者や地理学者が引き続き研究する課題となっている。
2002年に里耶古城が発掘調査され、里耶秦簡が発見されたことで、秦代に洞庭郡があったのではないかと推定される一方、地域が重なる黔中郡の存在を疑問視する説も現れた。2008年に湖南大学付属岳麓書院は香港から購入した秦代の竹簡2098枚（岳麓書院蔵秦簡）の修復の過程で、従来からいわれていた48郡の外に新たに州陵郡と清河郡の2郡があったことを裏付ける証拠を発見したと発表した。修復した秦代の竹簡1枚に「丙辰朔己卯南郡叚守賈報州陵郡」、「州陵守」、「州陵叚守」と州陵郡の名が3箇所記されていた。また、岳麓書院副院長の陳松長によれば、別の竹簡には篆書で明瞭に「清河叚守」と記されていて、清河が郡の名であることが推定されるという廣西新聞網『岳麓書院搶救秦簡有新發現 秦朝不只48郡』2008年4月22日。
秦朝の行政区分番号郡名治所（郡都）現比定地内史直管咸陽陝西省咸陽市東1隴西郡狄道県甘粛省臨洮県南2北地郡義渠県甘粛省寧県西北3蜀郡成都県四川省成都市4巴郡江州県重慶市渝中区5漢中郡南鄭県陝西省漢中市漢台区東6南郡江陵県湖北省荊州市東南7洞庭郡*1臨沅県湖南省常徳市西8南陽郡宛県河南省南陽市9蒼梧郡*2湘県湖南省長沙市10淮陽郡*3陳県河南省周口市淮陽区11九江郡寿春県安徽省寿県12廬江郡番陽県江西省鄱陽県13衡山郡邾県湖北省黄岡市西北14四川郡*4相県安徽省宿県西北15薛郡魯県山東省曲阜市16東晦郡郯県山東省郯城県西南17会稽郡呉県江蘇省蘇州市18故鄣郡故鄣県浙江省安吉県19邯鄲郡邯鄲県河北省邯鄲市西南20鉅鹿郡鉅鹿県河北省平郷県21恒山郡東垣県河北省正定県22太原郡晋陽県山西省太原市西南23上党郡長子県山西省長子県24雁門郡善無県山西省左雲県雲興鎮南25代郡代県河北省蔚県西南26雲中郡雲中県内蒙古トクト県東北27河東郡安邑県山西省夏県北28河内郡懐県河南省武陟県29東郡濮陽県河南省濮陽市西南30碭郡碭県安徽省碭山県南31上郡膚施県陝西省楡林市東南32叄川郡洛陽県河南省洛陽市東北33潁川郡陽翟県河南省禹州市34臨淄郡臨淄県山東省淄博市臨淄区35済北郡博陽県山東省泰安市岱岳区36膠東郡即墨県山東省青島市即墨区37瑯琊郡東武県山東省諸城市38漁陽郡漁陽県北京市密雲区西南39上谷郡沮陽県河北省懐来県東南40右北平郡無終県天津市薊州区41広陽郡薊県北京市大興区42潦西郡陽楽県遼寧省錦州市西43潦東郡襄平県遼寧省遼陽市44九原郡九原県内蒙古包頭市西南45南海郡番禺県広東省広州市46桂林郡桂林県広西省貴港市47閩中郡閩中県福建省福州市48象郡臨塵県広西省崇左市*1：黔中郡を前身とする、*2：長沙郡を前身とする*3：楚郡を前身とする、*4：前漢では「泗水郡」とされた
脚注
外部リンク 秦始皇三十六郡新考（上） （下） - 北京大学