thumb|200px|一般的な鉢虫綱の生活環。1‐3.プラヌラ（浮浪幼虫）として生育の場を探す期間4-8.ポリプ世代9-11.ポリプ世代の横分体形成12以降はメデューサ世代（クラゲ世代）。クラゲ成体となると生殖腺が成熟して有性生殖が可能となり、精子が放出され、受け取ったメスが産卵を行う。受精卵が孵化すると1となる。 鉢虫綱（はちむしこう、Scyphozoa）は、刺胞動物門に属する水棲の無脊椎動物であり、いわゆるクラゲとして知られる多くの種を含む。
漂遊生活（プランクトン生活）を行うクラゲ（メデューサ）世代を持ち、この世代で有性生殖を行う。また、ポリプ世代を有するものも多く、この世代ではしばしば無性生殖を行う。クラゲ世代が底生動物（ベントス）として生活する十文字クラゲ目 もかつてここに分類されていたが、現在では十文字クラゲ綱 に分割されている。
特徴 ポリプは概して小型で単純。骨格や鞘を持たないのが普通であるが、イラモは鞘がある。口側は広く平坦な口盤となり、その周辺に1列の触手を持つ。触手は16本まで。体内には四枚の隔壁がある。この形のポリプを鉢ポリプと言い、この類を鉢虫というのはこれによる三宅、Lindsay(2013)。
クラゲは大型のものも多く、単体では最大になるのがこの群である。一般には傘状をしており、その辺縁には縁弁が並ぶ。触手は傘の縁に8本以上があり、その形はおおむね単純。また口の周辺に口腕が4本あり、複雑な形に発達する例もある。この群のクラゲを鉢クラゲという。
生活史 鉢虫類の生活史は、クラゲ一般と同じように、ポリプの世代とクラゲの世代を繰り返すものである以下、主として三宅、Lindsay(2013)。ポリプの世代では無性生殖が行われ、そこで生じたクラゲの世代では卵や精子を生じ、有性生殖が行われる。
一般的な形としては、受精卵は細胞分裂を続けて楕円形や卵形のプラヌラ幼生になる。プラヌラは適当な基盤を選んで定着し、ポリプになる。ポリプは様々な方法で無性生殖を行い、数を増やす。
決まった時期になると、ポリプからクラゲが形成される。この際に、この類ではポリプの先端部が横に縊れ、くびれの先の部分がクラゲに変化する。くびれが単一の場合も多数の場合もあり、後者ではそれに際してポリプが細長くなり、多数のくびれを生じ、結果として多数の皿を積み重ねたような形になる。この時期を横分体もしくはストロビラ()といい、この現象を横分体形成もしくはストロビレーションという。これは鉢虫類の大きな特徴でもある。
切り離されたクラゲは、当初はその周辺に8つの突出部があり、これをエフィラ(ephyra)という。エフィラから成体のクラゲになるまでの段階のものをメテフィラ(metephyra)という。
なお、違った形を取る例もある。オキクラゲではポリプが形成されず、プラヌラが直接にエフィラに変態する。これはこの種が外洋性であり、ポリプの付着する基盤がない環境にいるための適応と考えられる。エフィラクラゲはエフィラの形態のままに性的に成熟する。この種のポリプはイラモと呼ばれ、この類のポリプでは例外的に鞘を持っている。
下位分類 WoRMShttp://www.marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=135220による。
冠クラゲ目 - 王冠クラゲを意味するクラウンジェリーフィッシュ（Crown jellyfish）とも呼ばれる。 - 1属2種 エフィラクラゲ科 - 3属25種 エフィラクラゲ・イラモ ムツアシカムリクラゲ科 - 2属10種 ヒラタカムリクラゲ科 - 1属6種 ムラサキカムリクラゲ - 1属3種 クロカムリクラゲ科 - 4属6種 クロカムリクラゲ 旗口クラゲ目 - 学名の意味は、旗口。 オキクラゲ科 - 3属17種 アカクラゲ・アマクサクラゲ ユウレイクラゲ科 - 2属15種 ユウレイクラゲ・キタユウレイクラゲ - 1属2種 ミズクラゲ科 - 14属23種 ミズクラゲ・ユビアシクラゲ･ダイオウクラゲ 根口クラゲ目 - 食材となる種も多い。 原管亜目 ビゼンクラゲ科 - 4属11種 ビゼンクラゲ・エチゼンクラゲ･コクカイビゼンクラゲ スナクラゲ科 - 1属2種 - 6属21種 - 2属4種 - 3属7種 タコクラゲ亜目 イボクラゲ科 - 4属10種 エビクラゲ、コティロリーザ・ツベルクラータ サカサクラゲ科 - 1属8種 サカサクラゲ タコクラゲ科 - 3属11種 タコクラゲ - 1属3種ムラサキクラゲ - 1属1種
系統 次のような系統樹が得られている。旗口クラゲ目や原管亜目は単系統群とならない。
脚注及び出典
参考文献 三宅浩志、Dhugal Lindsay、『110種のクラゲの不思議な生態 最新 クラゲ図鑑』、(2013)、誠文堂光新社