毛利 輝元（もうり てるもと）は、戦国時代後期（安土桃山時代）から江戸時代前期にかけての武将・大名。安芸の戦国大名・毛利氏の14代当主。父は毛利隆元、祖父は毛利元就。
豊臣政権五大老の一人であり、関ヶ原の戦いでは西軍の総大将となった。戦後、長門国と周防国を領し、長州藩（萩藩）の藩祖となる。
概要 本姓は大江氏。 家系は大江広元の四男・毛利季光を祖とする国人領主の毛利氏。正式な姓名は、大江 輝元（おおえ の てるもと）。
天文22年（1553年）1月22日、毛利隆元の嫡男、毛利元就の嫡孫として生まれた。母は内藤興盛の娘（大内義隆の養女）・尾崎局。
永禄6年（1563年）8月、父・隆元が急死したため、若くして毛利氏の家督を継承し、祖父・元就や2人の叔父・吉川元春や小早川隆景らによる後見を受けた。また、元服に際し、室町幕府の将軍・足利義輝より「輝」の偏諱を受けて、輝元と名乗った。
輝元は元就と二頭体制を敷いて領国の統治にあたり、元亀2年（1571年）6月に元就が死去すると、親政を開始した。その間、尼子氏を滅ぼしたほか、尼子氏残党の蜂起、大内輝弘の乱、大友氏との戦いなどに対しては共同で対処し、領国の維持に努めている。
輝元は将軍・足利義昭を擁する織田信長とは当初、軍事的な同盟関係にあり、中央政権との友好な関係を築いていた。信長と義昭の関係が悪化し、義昭が京都を追放された際も、輝元は義昭に味方しなかった。
だが、信長が全国政権としての道を本格的に歩み始めると、毛利氏との全面戦争は避けつつも、その領国に圧迫を加えるようになった。加えて、信長の領国拡大路線により、毛利氏と織田氏が領国を接するようになると、争いは避けられなくなった。
そして、天正4年（1576年）に義昭が備後の鞆に亡命してくると、輝元はこれを庇護し、亡命政権・鞆幕府を樹立させた。そして、織田氏との同盟を破棄して、武田氏や上杉氏、石山本願寺らと同盟し、織豊政権と畿内及び山陽道・山陰道で争いを繰り広げた。また、輝元は義昭から副将軍に任じられ、織田氏との争いの過程で尼子氏の残党にも勝利し、元就期を超える広大な領土を獲得した。
その後、毛利氏と同盟していた勢力が信長によって各個撃破され、また中国地方の攻略を担当していた羽柴秀吉の攻勢に対抗しきれず、輝元は次第に追い詰められた。だが、天正10年（1582年）6月に信長が本能寺の変で横死すると、輝元は秀吉と一時的に和平を結び、危機を脱している。
その後、輝元は秀吉と数年争うも、やがて国境策定に応じ、祖父以来の領地を安堵され、織豊政権との争いを終わらせた（京芸和睦）。また、秀吉の天下統一戦争にも協力し、四国攻めや九州攻めでは先陣を任されている。
豊臣政権下において、輝元は秀吉の信任を得て、徳川家康や前田利家と同じく、五大老として重きをなした。また、中央に関わりつつも、領国経営にも力を入れ、広島城を築城したほか、輝元出頭人と呼ばれる側近集団を整備し、自己を頂点する支配体制の構築を目指した。
秀吉の死後、徳川家康が台頭すると、輝元は石田三成ら五奉行と連携し、これに対抗した。また、家康が秀吉の遺命を掲げ、毛利家中の問題に介入するようになったため、当主である輝元は家康を脅威と感じるようになった。
そして、慶長5年（1600年）7月、輝元は前田玄以や増田長盛、長束正家の呼びかけに応じ、西軍の決起に加わった。輝元は大坂城に入城すると、諸将に西軍の総大将として推挙され、軍の指揮を取った。輝元は養子の秀元を大将とする毛利勢を関ヶ原に送ったほか、四国や九州にも軍勢を展開した（毛利輝元の四国・九州出兵）。
だが、輝元が関知しないところで、一門の吉川広家らが東軍に内通し、毛利勢の本戦への不参加を条件に、毛利氏の所領安堵を約していた。そして、9月15日の関ヶ原の戦いでは、広家や小早川秀秋らの裏切りにより、南宮山に布陣していた毛利勢は本戦に参戦できずに傍観するのみとなり、西軍は敗北した。
敗戦後、輝元は家康の説得を受け入れ、所領安堵と引き換えに大坂城を退去した。だが、輝元が西軍総大将として積極的に軍勢を指揮してきたことが発覚したため、家康は約束を反故にし、改易されそうになった。結局、広家らの尽力もあって、改易は免れたものの、祖父以来の領地の多くを削られ、周防・長門の2か国を領するのみとなった（防長減封）。
その後、輝元は出家し、形式的には嫡子・秀就に家督を譲ったが、法体のまま実質的な当主として政務を司り、二頭体制を取った。輝元は内政面で能力を発揮し、萩城を築城したほか、財政の再建、家中の融和にも努め、江戸幕府との関係も重視した。他方、輝元は低下した権威の回復のため、厳しい家中統制を行い、張元至や熊谷元直、天野元信、吉見広長ら家臣を粛清している。
元和9年（1623年）9月、輝元は正式に秀就へ家督を譲渡し、60年にわたる治世を終えた。そして、寛永2年（1625年）4月27日に萩で病没した。享年73（満72歳没）。
生涯 誕生 天文22年（1553年）1月22日、毛利隆元の嫡男として、毛利氏の居城・安芸吉田郡山城で誕生した。母の尾崎局は大内氏の重臣で長門守護代の内藤興盛の娘であり、大内義隆の養女でもあった。幼名は幸鶴丸（こうつるまる）と名付けられた。
幸鶴丸が誕生した天文22年（1553年）は、天文19年（1550年）7月の井上元兼とその一族の討伐を契機に家中掟法の整備、それによる家中統制が行われ、毛利氏の「国家」が成立していた。また、陶晴賢が主君・義隆を討った大寧寺の変を経て、祖父・毛利元就の権力基盤が強化された後でもあった。
天文23年（1554年）5月、防芸引分（大内氏・陶氏との断交）が行われ、翌年（1555年）10月に毛利氏は厳島の戦いで陶晴賢を討った。その後、防長経略も行われ、毛利氏は大内氏と陶氏を滅ぼした。さらに、尼子晴久を惣領とする尼子氏との戦いも行われ、石見国で対峙が続いた。それゆえ、父の隆元は断続的に出陣を繰り返し、幸鶴丸のもとに落ち着くことはなかった。
家督相続と二頭体制
永禄6年（1563年）5月、周防国防府に在陣して北九州における大友氏との対応にあたっていた毛利氏当主である父・隆元は、大友義鎮（大友宗麟）との講和が成立すると、出雲国での尼子氏攻めに加わるため、5月27日に軍を率いて防府を発ち、岩国や厳島を経由して、7月10日に吉田郡山城の北西1里にある多治比に到着した。
7月11日、隆元は福原貞俊を派遣して吉田郡山城にいる幸鶴丸を多治比に呼び寄せ、終日歓談を楽しんだ後に幸鶴丸を吉田郡山城に送り帰したが、この時が幸鶴丸が父・隆元に対面した最後の機会となった。
7月12日には隆元は多治比を出発して北方3里にある高田郡佐々部に在陣し、出雲遠征に従軍する軍勢の集結を待っていたが、出陣予定日の前日である8月4日に佐々部で急死した。隆元の遺体は隆元に従っていた家臣達によって吉田に送られ、隆元の高祖父にあたる毛利煕元の菩提寺であった大通院に葬られることとなる。
この頃、出雲国洗合に在陣して尼子氏と抗争していた元就は隆元の急死を知って大いに悲嘆していたが、幸鶴丸に鱈を贈って慈愛の情を示した。一方の幸鶴丸も元就に陣中見舞いとして樽酒と肴に書状を添えて贈ると、元就は大いに喜び、閏12月12日に幸鶴丸に返書を送って懇情に感謝すると共に、幸鶴丸が無事であることは何よりめでたく、元就も無事であるから安心するようにと申し送っている。
また、閏12月26日には歳首祈念の巻数を贈られたことに感謝する書状を厳島神社の棚守房顕に送っているが、この時の書状が現存する輝元最初の書状となっている。それに続いて、永禄7年（1564年）1月12日の内藤元種に対する加冠状、2月13日の周防国山口の興隆寺に宛てた修二会大頭役の差定状、2月19日の中村余次郎に対する加冠状、6月25日の明叔元楊宛ての書状等が残っている。
父・隆元の急死により、幸鶴丸が11歳にして家督を継承するが、元就が後見して政治・軍事を執行した。この時期、安堵状・宛行状・官途状・加官状類は元就から発されており、幸鶴丸は形式的には家督を継承したものの、その権限は保留状態にあった。
元服 永禄8年（1565年）、幸鶴丸が13歳となったため、元服の日程の吉辰を占って2月16日に吉田郡山城内で元服式を執り行うことが決まると、出雲国洗合に在陣していた元就は吉田にいる継室・中の丸に書状を送り、楽しみにしていた幸鶴丸の元服が京都からの上使の臨席のもとで執り行われることについて喜びを示している。
幸鶴丸の元服にあたっては、室町幕府の第13代将軍・足利義輝より「輝」の偏諱が与えられ、毛利氏の長子が代々名乗った「少輔太郎」の通称と合わせて、毛利少輔太郎輝元と名乗ることとなった。もっとも、輝元が将軍の偏諱を受けることができたのは元就が幕府に働きかけたからであり、永禄7年（1564年）12月以前から元服の準備が進められ、幸鶴丸の名を据えた花押の文書が同年半ば頃から増加したのもその一環であったと考えられる。
2月16日、吉田郡山城において元服式が執り行われ、京都から派遣されてきた幕臣の細川隆是が加冠役、桂元澄が理髪役、坂広昌が烏帽子役、粟屋元堅が櫛箱役、国司元武が鬢盥役を務めた。なお、当初は細川隆是が理髪役も務める手筈だったが、桂元澄が代行することとなり、元服式の前日に細川隆是の宿を訪ねて指導を受けた。各役を務める桂元澄、坂広昌、粟屋元堅、国司元武は細川隆是の指導を受け、平素着慣れない烏帽子を着用して元服式に臨んだが、元服式の様子は2日後の2月18日に桂元澄が弟の桂元忠に宛てた書状『小早川家文書』第154号、永禄8年（1565年）比定2月18日付け、（桂）元忠宛て、（桂）能登守元澄書状案。に詳しく残っており、以下の通りである。
まず、裏打直垂を着用した輝元が、式場の畳2枚を揚げて濡らした敷板の上に置いた竹皮製の讃岐円座に着座した。次に烏帽子役の坂広昌が柳箱に烏帽子を入れて輝元の右に置き、鬢盥役の国司元武が柳箱の鬢掻と水を入れて輝元の左に据え、櫛箱役の粟屋元堅が打乱箱に櫛2つ、笄1つ、断髪用の筍刀1つ、長さ3尺5～6寸の紫の元結と普通の元結、小高紙などを入れて布の櫛手拭で包み、輝元の前に置いた。
続いて理髪役の桂元澄が輝元の傍の円座に座して、輝元の前髪を2つに分けて紫の元結で両方を結い、小高紙で両髪の裏を包んで普通の元結で結んだ後で髪を中ほどから断ち切った。理髪が済むと、坂広昌が捧げる烏帽子を輝元が初めて着用し、最後に加冠役の細川隆是が輝元の鬢に水を付けて元服式は滞りなく終了したが、このような格式厳重な元服式は毛利氏においては前代未聞と称された。
元服式の後には祝賀の盃があり、輝元が三献を召す際の初献の酌を桂就宣が務めた。なお、初献の役について細川隆是は毛利氏一門の者が務めるべきだと注意しており、桂元澄は高齢を、坂広昌は病身を理由として辞退したため、桂就宣が急遽務めることになったが、桂就宣は正装である烏帽子と素襖を持っていなかったため、他の者から借用して初献の役を務めている。
輝元の元服式の当日に出雲国洗合に在陣していた元就は「御元服、誠に千秋万歳に候。我等の満足此の事に候」という祝辞と共に、太刀一振、刀一腰、馬一匹を輝元に贈っている。また、理髪役を務めた桂元澄は、細川隆是の名代ではあるが、老齢の身まで永らえた自分が理髪役を務めたことは冥加であると感激し、9貫の脇差一腰を献上して輝元の元服を祝った。さらに、3月2日に備後国人の湯浅元宗が、3月24日に周防国人の楊井武盛がそれぞれ太刀一腰や銅銭100疋を献上して輝元の元服を祝した。
輝元の元服によって事実上の当主となり、幸鶴期には全く発給していなかった官途状・加官状類が輝元の名でも発給されるようになり、輝元自身の当主としての権限も拡大された。だが、輝元と元就の連署の書状もあり、元就の後見が必要となる場面もあった。
初陣 永禄8年（1565年）3月、輝元は元就の招きに応じて出雲国洗合へ赴き、元服後初めて元就と会見した。その後、輝元はそのまま尼子氏攻めの軍に加わり、4月17日の尼子氏の本拠地である月山富田城の総攻めでは御子守口の合戦に参加して初陣を飾った（月山富田城の戦い）。この戦いにより、永禄9年（1566年）11月に尼子氏の当主・尼子義久が降伏し、毛利氏にとって長年の宿敵たる尼子氏は滅亡した。
永禄10年（1567年）2月、輝元は吉田郡山城へ凱旋した。
他方、元就自身は二頭体制に移行後、輝元の当主権限が拡大されるにつれ徐々に権限を移行し、輝元の初陣を機に隠居を考えていた。だが、同年に輝元は隠居しようとする元就に隠居しないように懇願し、その隠居を断念させた。15歳の輝元には毛利氏の領国を円滑に運営させてゆく自信がなく、輝元の名で領主たちの盟主たりうることは困難であった。そのため、元就が死没するまで、輝元と元就の二頭政治体制が続くことになる。また、叔父の吉川元春や小早川隆景の2人、毛利氏庶家筆頭の福原貞俊、口羽通良を合わせた4人、いわゆる「御四人」が輝元の政務を補佐した。
尼子氏残党の蜂起と大内輝弘の乱 永禄12年（1569年）6月、尼子勝久・山中幸盛ら尼子氏の残党が蜂起し、但馬の山名祐豊の支援を受け、毛利氏の支配する出雲に侵入した「毛利輝元書状/（永禄12年）4月28日/赤名右京亮宛」（『閥閲録37』）。このとき、毛利氏の主力は豊後の大友氏との戦闘のため、九州北部に展開中であり、それを狙った蜂起であった。尼子氏の残党が出雲に侵入すると、尼子氏の旧臣が集結し、7月中旬には月山富田城を攻撃した。
10月、旧主家・大内氏の残党である大内輝弘が大友氏の援軍を得て、周防に侵入した。これには大内氏の遺臣らも加わり一気に勢力が拡大し、毛利氏の領国支配を乱すこととなった（大内輝弘の乱）。
輝弘の侵入は6月の尼子氏の出雲侵入に呼応したものであり、大友氏の策略によるものであった。大友氏とは永禄7年に幕府の仲介で和睦していたが、永禄9年になると大友氏が毛利氏に属する筑前国の有力国人・高橋鑑種へ攻撃を始めた。その後、永禄11年（1568年）に同じ筑前の有力国人・立花鑑載が毛利氏に付き、それに対して大友氏が立花氏の居城・立花山城を攻め落とすなど、筑前では毛利氏と大友氏の攻防が続いていた（多々良浜の戦い）。
毛利氏は輝弘ら大内氏残党の侵入に対処するため、北九州に展開していた軍勢を撤退させ、同月のうちに輝弘ら大内残党を討伐した。だが、この大内輝弘の乱により、筑前の高橋鑑種は不利な状況となり、輝元・元就・元春・隆景の連署起請文では「毛利氏が鑑種を見捨てない」ことを約束していたにもかかわらずそれを反故にする形となり、翌年に降伏を余儀なくされた。毛利氏は筑前国から勢力を失ったほか、豊前国でも門司城などの一部を残して拠点を失い、北九州における毛利氏の勢力は大きく減退した。
永禄13年（元亀元年、1570年）1月、輝元は大内輝弘の乱を鎮圧したのち、尼子氏残党軍を討伐するため、元春、隆景らとともに吉田郡山城より大軍を以て出陣した「吉川元春自筆書状/（永禄13年）1月5日/毛利輝元宛」（『毛利家文書』）。
2月、輝元は布部山の戦いで勝利したのをはじめ、次々と尼子方を打ち破り、元亀2年（1571年）8月までに山陰から駆逐した「毛利輝元書状/（元亀2年）8月24日/野村信濃守宛」（『野村家文書』）。だが、尼子勝久・山中幸盛ら尼子氏の残党勢力は再興を諦めず、毛利氏に対して抵抗を続けることとなる。
織田氏との関係構築・敵対勢力との戦い thumb|200px|織田信長 永禄8年5月、輝元が元服して3ヶ月後、京都では将軍の足利義輝が三好義継、三好三人衆、松永久通らに討たれる永禄の変が発生し、新たな動乱の火種となった。その後、義輝の弟・一条院覚慶は還俗して足利義昭を名乗り、永禄10年3月に聖護院門跡の道増を使者とし、輝元を後見する元就に支援を求めた。この道増は近衛尚通の子で、さらに兄の近衛稙家は義輝の義父であり、義輝の使者として幾度か西国へ下向していた。義昭は道増と元就の間に構築された外交ルートを活用することを考え、尼子氏を滅ぼして上洛が可能となった毛利氏を頼ろうとしていた。
その後、永禄11年1月3日付で義昭から輝元に起請文が発せられたものの、元就は無用な戦線の拡大を望まず、出兵要請には応じなかった。同様の要請は越後の上杉輝虎（謙信）、越前の朝倉義景、尾張の織田信長らにも行われたが、上杉輝虎は要請に難色を示し、朝倉義景も上洛に踏み切ろうとしなかった。結局、織田信長がこの要請に応じ、同年9月に義昭とともに上洛、義昭は朝廷から将軍に任命された。
永禄12年半ば以降、毛利氏と織田氏の交流が始まったが、これは同年1月に敵対していた三好氏による義昭の襲撃事件（本圀寺の変）が発生したことによる。信長は阿波・讃岐を支配する三好氏に対抗すべく、義昭と共に毛利氏と大友氏の和睦を調停した。また、同年6月に毛利氏の主力が九州北部に出兵中、但馬山名氏の支援を受けた尼子氏残党が出雲国に侵攻した際、信長は木下秀吉と坂井政尚を但馬へと出兵させて毛利氏を支援した。毛利氏と織田氏の同盟は、同年のうちに成立した。
永禄13年3月以降、輝元と信長の通交が始まるようになる。3月23日付の書状では、輝元が朝廷から右衛門督に任ぜられたことに関して、義昭の御内書が発給されたことを信長が祝している。また、毛利氏が要請した浦上氏の攻撃に関して、信長が時期を見て出兵すると約束したことも記されている。
元亀2年1月、阿波三好氏の家臣・篠原長房が讃岐に軍勢を移し、毛利氏の領する備前国児島郡を攻めた。長房の備前侵攻は、義昭・信長と長房の前年の志賀の陣における和睦によって引き起こされたものであった。
4月、輝元が元就との連署で信長に書状を発している。その内容は、尼子氏に与して出雲・伯耆沿岸部に襲来した丹後・但馬の海上勢力に対して、将軍から停止命令を発給してほしいと要請したものである。信長は将軍にこれを奏達し、信長自身も命令を発している。
5月26日、輝元と元就は、義昭と信長が毛利側に一言の相談もなく、畿内で長房と和睦したことを抗議した。長房は前年の義昭や信長との和睦を「京都御宥免」と称し、それを大義名分として、備前の浦上宗景と結び、備前児玉に侵攻していた。輝元と元就は長房の軍事行動を「中国錯乱」の企てと批判するとともに、九州から大友宗麟に挟撃されることを恐れ、義昭による和睦斡旋を受け入れると伝えた。
6月14日、輝元を後見し続けてきた元就が死去した。このとき、輝元は布部山の戦いの後も出雲に在陣中であったが、新山城攻撃を目前に「元就、危篤」の報が入り、元春にその場を任せ、隆景と共に元就の病床に駆けつけたほどであった。元就の死により、輝元は毛利両川体制を中心とした重臣の補佐を受け、親政を開始する。
6月20日、信長が輝元・元就宛に書状を送っている。その内容は、長房との和睦は本意ではなかったとしたうえで、義昭が毛利氏と長房の和睦を仲介しても、長房は受け入れないだろうというものであった。
8月13日、義昭が毛利氏と長房の争いに関して、伊予守護の河野氏に参戦を促した。これは、元就が死去し、毛利氏が苦境に陥っていたことによる。
9月、信長は元就死去の弔意を、隆景宛ての書状で示している。その書状には、「讃州表発珍重に候」とあり、毛利氏が三好氏の支配する分国へ出兵を図っていたことも記されている。
輝元ら毛利氏は大友氏、尼子氏、三好氏、浦上氏などに戦いを有利に進めるため、将軍の権威を利用し、その過程で信長を経由しなければならなかった。信長も表面的には協力姿勢を見せ、毛利氏と織田氏には軍事同盟が成立していたが、信長自身のなかでは毛利氏への優先度は低かった。
そのため、輝元は独力でこれらの敵を相手にせねばならなかった。輝元は元亀2年6月の元就没後すぐ、尼子勢を領内から駆逐し、また三好氏の分国へも侵攻した。
足利義昭の処遇を巡って thumb|200px|足利義昭 永禄13年1月、信長は義昭に殿中御掟に追加の5ヶ条を加えた。その第一条は諸国の大名との交流に関して制限を加えるもので、義昭が御内書を出す場合には信長の添状を必要とするものであり、その効力に規制を加えるものであった。これを機に信長と義昭の関係は悪化していった。
元亀3年（1572年）9月、信長は義昭に殿中掟書の徹底を求めるため、異見十七ヶ条を出した。その中で、信長は義昭による御内書の無断発給を問題視し、同盟関係にあった毛利氏との交流も監督下に置こうとした。
10月、輝元は義昭の仲介により、閏1月より勧告されていた備前の浦上宗景、宇喜多直家との和睦を実現した（芸備和睦）。毛利氏は浦上氏を事実上屈服させたにより、その包囲網を瓦解させることに成功した。
元亀4年（天正元年、1573年）2月9日、輝元は義昭からの推挙を得て、朝廷より右馬頭に任じられた。これは輝元を与党に引き入れ、毛利氏の勢力を味方につけようとする義昭の工作でもあった。
信長も義昭の動きに対抗して、輝元に接近し、毛利氏との同盟関係を維持しようとした。義昭は信長に対抗するため、6月に毛利氏に対して兵粮料を要求したが、輝元は信長との関係から支援しなかった。そして、7月18日に義昭は槇島城の戦いに敗れ、京から退去した。信長は輝元に7月13日付の書状で、「自身が天下を静謐し、将軍家のことに関しては輝元と万事相談してその結果に従うこと」を約束している。
義昭追放後、輝元と信長の関係は続いた。そのため、9月7日付の御内書では、毛利氏が信長と懇意にしていることや、かつて毛利氏が将軍家を疎かにしないと提出した起請文が反故にされていることが批判されている。他方、輝元が秀吉に充てた同日付の書状では、信長と義昭が和解し、義昭が京に帰還できるよう仲介を試みている。
輝元はまた、義昭と信長の和解を仲介する代わりに、但馬山名氏の支援を受けて反抗を続ける尼子氏残党に対抗するため、織田氏に但馬への侵攻を要請しており、信長も同意していた。輝元にとってもまた、織田氏との同盟は領国を守るためには重要であり、義昭のために信長と敵対して上洛するよりは、信長の力を利用する道が最適であった。他方、輝元は信長と義昭の仲介もあきらめておらず、両者の関係をとりもつため尽力した。
11月5日、義昭が和泉の堺に落ち着くと、信長からは羽柴秀吉と朝山日乗が、輝元からは安国寺恵瓊と林就長が派遣され、双方の使者はともに義昭と面会し、信長と和解したうえでの帰京を説得した。信長自身も義昭の帰京を認めていたが、義昭が信長からの人質を求めたため、交渉は決裂した。
輝元は義昭の処遇に関して、信長と義昭を仲介したが、それは決して室町幕府復興のために尽力したわけではなかった。輝元が怖れていたのは、追放された義昭が毛利氏の領国に下向し、織田氏と全面戦争に突入することであった。信長もまた、義昭の追放で畿内が動揺している今、輝元が義昭を奉じて織田氏との全面戦争に踏み切ることは避けたかったと考えられる。
浦上氏・三村氏との戦い thumb|200px|宇喜多直家 輝元と信長の関係は依然として保たれていた。だが、信長は毛利氏との全面戦争は避けていたが、毛利氏を牽制するために重要な布石を打った。それは天正元年12月に浦上宗景に備前・播磨・美作の統治を認める朱印状を出したことであった。
浦上宗景は備前・播磨・美作に広域的権力を保持し、永禄末年から毛利氏と交戦していたが、元亀3年10月に毛利氏に従属する形で和睦していた。それゆえ、浦上氏は毛利氏の従属下にあり、備前・播磨・美作は毛利氏の領国であると考えられていた。だが、信長が宗景に備前・播磨・美作の統治を認めたことは、毛利氏にとっては想定外であった。備前・播磨・美作が毛利氏の領国であるとするならば、所領の安堵は輝元の権限であり、信長にその権限はなく、信長の行為は備前・播磨・美作を織田氏の分国に加えるに等しい行為であった。
輝元と同様に、浦上宗景と対立する宇喜多直家にとっても、宗景の備前・播磨・美作における統治権を認めることはできなかった。直家は永禄12年（1569年）以降、宗景の従属下を脱してほぼ対等の関係にあったが、信長の朱印状によって宗景の備前・播磨・美作の統治権を認めるということは、宗景の支配下に入ることを自ら認めることに他ならなかった。
天正2年（1574年）3月以降、宇喜多氏が浦上氏と敵対関係に入ると、5月に輝元は直家への支援を表明した。輝元としては、宗景の毛利氏への態度が二転三転して不信感を募らせたことや、宇喜多氏が信長の勢力拡大に対する防潮堤の役割を果たすと考えたことが、直家への支援に繋がったと考えられる。
一方、宗景は輝元や直家に対抗するため、毛利氏と長らく敵対していた大友氏から支援を受け、さらに毛利氏から離反した備中の三村元親と連携しようとした。三村氏は毛利氏に軍事的には従属していたものの、自立性の高い国人領主であった。元親は父で先代の当主・家親を直家に殺害されており、輝元がその直家の支援に踏み切ったことが、毛利氏からの離反に繋がった。また、元親は浦上氏を通じて、信長から支援があると考えていた。ただし、元親の叔父・親成は毛利方にとどまっており、毛利氏の調略があったと考えられている。
天正3年（1575年）6月、毛利氏は三村元親を攻め滅ぼし、同年9月には浦上宗景が居城・天神山城から追われて播磨に逃れ、この軍事衝突は毛利氏の勝利に終わった。三村氏の旧領は毛利氏が直接的に支配する地域に入り、輝元は元就を上回る領域支配者となった。
他方、浦上氏や三村氏が期待していた信長から援軍は送られなかった。信長は毛利氏を牽制したものの、毛利氏との断交はまだ早いと考えており、表面的に継続していた軍事同盟を維持する形を取った。
輝元は備前・播磨・美作を織田氏の領国に組み込もうとする信長の目論見を砕こうとしたが、信長との直接対決は望まず、あえて信長の朱印状発給に反発した直家を宗景と戦わせる道を選んだ。輝元は織田氏との軍事同盟を維持する道を選んだが、その過程で毛利氏に長年付き従ってきた三村氏の離反もやむを得ないと考えていたと推測される。
とはいえ、浦上氏の領国が消え、宇喜多氏の領国を含む毛利氏の領国は織田氏の領国と直接境界を接することとなった。これにより、信長との対決は目前に迫った。
芸但同盟と尼子氏残党との戦い 但馬では、山名氏が尼子勝久・山中幸盛ら尼子氏残党を支援し、毛利氏と敵対していた。かつては織田氏が毛利氏救援のために但馬に出兵したこともあった。他方、信長は毛利氏にとって敵対勢力であるはずの尼子氏残党に対して、柴田勝家を通じて密かに接触を図っていた。
天正3年1月、輝元は尼子氏を支援していた但馬の山名祐豊・堯熙父子との同盟、いわゆる芸但同盟（芸但和睦）を成立させた。
但馬山名氏は、天正元年11月に因幡山名氏の山名豊国が毛利氏に従ったことにより、苦戦を強いられていた。また、織田氏の勢力が但馬に浸透することで、山名氏の但馬国主としての地位や因幡に対する宗主権を否定されることを嫌ったと考えられている。
輝元も但馬を織田氏分国にしようとする信長の野心を察知し、天正2年以降に信長の介入で勃発した浦上氏や三村氏との争いや、加えて信長が尼子氏と接近しているのではないかという疑心もあり、あえて山名氏との同盟の成立に踏み切ったと考えられる。芸但同盟の成立により、輝元は但馬を毛利氏の影響下に置いた。
一方、信長は隆景に宛てた7月6日付の書状で、表面的には芸但同盟の成立を認めているが、但馬を織田氏の分国にしようとしていた思惑を隠し切れていない部分もある。とはいえ、芸但同盟成立後も但馬の田結庄氏ら尼子方国人は屈服せず、内乱が続いた。
また、芸但同盟の成立により、尼子方の山中幸盛は山名氏の支援を受けることができなくなり、6月に因幡国の若桜鬼ヶ城を攻略し、拠点を移した『中務大輔家久公御上京日記』天正3年6月17日条「国立国会図書館所蔵」。これに対し、同月に輝元は元春と隆景に大軍を以て因幡に侵攻させ、8月に毛利軍は若桜鬼ヶ城を包囲したが、山陽方面で織田氏との緊張が高まったこともあって、10月に若桜鬼ヶ城の周辺に多数の付城を築いて撤退した「毛利輝元書状写/（天正3年）10月15日/国対（国司就信）・黒三（黒川蒼保）宛」（『閥閲録55』）「吉川元春書状/（天正3年）10月21日/大坪甚兵衛尉宛」（切紙、中村家文書）。
織田氏との同盟破棄・信長との決別