天皇（てんのう）は、古代以来の日本国の君主ならびにその称号であり、日本国憲法下においては日本国及び日本国民統合の象徴日本国憲法第1条。君主号としては7世紀頃に大和朝廷の大王が用いたことに始まり、歴史的な権能の変遷を経て現在に至る。2019年（令和元年）5月1日から在位中の天皇は第126代徳仁。
thumb|250px|皇位の象徴である高御座。
概要 thumb|執務をする天皇明仁（当時）。（宮殿表御座所 2003年2月） thumb|天皇徳仁の即位を祝う一般参賀。天皇はじめ諸皇族が参列する。（宮殿長和殿 2019年5月4日）
「てんのう」は、「てんおう」の連声（れんじょう）とされる。古代の日本では、ヤマト王権の首長を「大王」（オオキミ）といったが、推古朝または天武朝ごろから中央集権国家の君主として「天皇」が用いられるようになった。儀制令には祭祀では「天子」、詔書には「天皇」、外交文書には「皇帝」を用いるとしていた（朝尾直弘/宇野俊一/田中琢『日本史辞典』角川書店、1996年11月20日、727頁）。
「天皇」は、大和朝廷時代の大王が用いた称号であり、奈良時代から平安時代にかけてであり、飛鳥時代から奈良時代には天皇の統治権は天照大御神の神勅に由来するという神話を載せた歴史書『記紀』が編纂された。その後摂関政治・院政・武家の台頭により政治的実権を失っていった。室町時代には戦乱により多くの朝儀が中断された。戦乱が収まると天皇は神事（宮中祭祀）復興を第一とした。江戸時代には天皇の務めの第一は帝王としての学問（帝王学）と和歌を学び修めることによって天下太平に貢献することと江戸幕府の法（禁中並公家諸法度）によって規定されていた。江戸時代全期間を通じて尊皇論は存在していたが、特に「江戸時代末に尊王論が盛んとなり、王政復古、帝国憲法における近代の天皇へとつながった」といわれる。大日本帝国憲法では「大日本帝国ハ万世一系ノ天皇之ヲ統治ス」（第一条）と規定し、祖宗から受けた大権により「天皇ハ國ノ元首ニシテ統治権ヲ総攬シ此ノ憲法ノ条規ニ依リ之ヲ行フ」（第4条）と規定していた。
1936年（昭和11年）以前は「皇帝」と「天皇」が併用されていたが、1936年（昭和11年）に「天皇」で統一された。
日本国憲法においては「日本国および日本国民統合の象徴」と規定された。天皇はのみを行い、国政に関する権能はない（第4条、第6条 - 第7条）。
帝国憲法には天皇を元首とする明記があったが、日本国憲法に元首の規定はないため日本の元首について様々な見解がある田中浩「元首」、『日本大百科全書』小学館、2016年。 が、政府見解では「日本の元首は天皇である」（昭和48年6月7日、田中角栄内閣総理大臣国会答弁）とされ、内閣法制局も定義によるとしながらも天皇は元首であるとしている。
祭祀王として 天皇は、古来から統治権と祭祀権を表裏一体に有し、時代の変遷の中で幕府等に統治権の一部が移ることはあったが祭祀の根本が揺らぐことはなかった。天皇は古代以来の日本人の共同体の中心である「祭り主」でもある四宮正貴「伝統と革新」たちばな出版 2010‐3‐14 4頁。八木秀次によれば、天皇は伝統的に祭祀王（プリーストキング、）であり、国家の「祀り主」であり、この祭祀王こそ天皇の最も重要な役割である。現行の日本国憲法下においても天皇の宮中祭祀は国事行為を越えた「天皇の公事」であり、天皇は千年以上前から今に至るまで毎日、国家の安泰、国民の平和を祈っている存在である（毎朝御拝/毎朝御代拝）。大金益次郎は戦後の憲法調査会において個人的祈願はまったく行われずに「ただひたすらに国家の安寧と世界の平和とをお願いになっておるだけ」の皇室祭祀にこそ象徴としての天皇の意義の源泉があり、皇室祭祀は「象徴たる天皇の行事である」と明言している。1990年（平成2年）、紀宮（現：黒田清子）は誕生日会見で心に残っている皇后（現：上皇后美智子）の言葉として「皇室は祈りでありたい」という言葉を紹介している。また、上皇明仁は天皇在位中の平成28年に「国民を思い、国民のために祈るという務めを、人々への深い信頼と敬愛をもってなし得たことは、幸せなことでした」と天皇の務めは「祈り」であることを自身の退位の際に語っている茂木貞純・佐藤健二『時代を動かした天皇の言葉』株式会社グッドブックス、2019年9月17日、10‐17頁。このような天皇固有の祭祀は初代神武天皇を始祖とする父系の血筋の子孫の男子がその資格を有するとされ世襲されて来た新田均『皇位継承の伝統』９頁：https://kogakkan.repo.nii.ac.jp/record/183/files/%E7%9A%87%E4%BD%8D%E7%B6%99%E6%89%BF%E3%81%AE%E4%BC%9D%E7%B5%B1.pdf。
八木秀次によれば、古代世界の王は皆、祭祀王という性格をもっていたが、現代では日本以外では滅んでしまい、天皇は現在、世界に唯一残る祭祀王である。
天皇以外の祭祀王 天皇以外にも、現人神として神聖視され、祭祀王としての役割を担った者が近世に至るまで存在していた。
天つ神の最高神を祀る伊勢（大和）と、国つ神の最高神を祀る出雲は、明らかに性質が異なる神道信仰上の二大拠点として機能していた。
出雲大社の宮司である「出雲国造」を現人神として崇拝する風習も明治期頃までは顕著にみられた『山陰中央新報』平成２４年８月７日（４）「国造を生神様として崇拝・尊福ゆかり霊験持つ湯釜が人気」。しかし、天皇制国家の成立を図る維新政府によって、伊勢の皇大神宮（内宮）を「別格」として全国神社の頂点に置き、出雲信仰は、公的にみれば「民間の一宗教団体へ凋落」した。
徳治主義
古くから儒学を取り入れてきた（「日本書紀」巻10、応神紀十五年秋八月六日条、王仁による論語の伝来）朝廷では古くから徳治主義が天皇の政治の基本方針である。仁徳天皇の有名な「民のかまど」（「日本書紀」巻十一、仁徳紀四年二月六日条）の故事に早くもその影響は見られ、「天の君を立つることは是百姓の為なり」と説く。このような姿勢はその後の歴代天皇にも受け継がれ、醍醐天皇は冬の寒さの厳しい時に民百姓が寒さに震えているだろうと自らも衣脱ぎ捨てたと『大鏡』にあり、花園天皇の『誡太子書』には「君主の重責」として「天命の君主を樹立する所以は蒸民のためなり。仁義と政術とをもって凡俗下民を訓導する才徳なくば、君位にあるべからず」と徳治主義と君主の厳しい責任が説かれている。これは先行する宇多天皇の『寛平御遺誡』の仁政思想を継受している可能性があり、「誡太子書」においてはっきりと徳治主義が明示されたのであろう。こうした敬神克己の叡慮が歴代天皇の毎朝の天下泰平の祈りの神事である「毎朝御拝」として具現化されていたのである。また江戸時代の光格天皇も「人君は仁を本といたし候事、、（中略）、、人徳の事を第一とまいらせ候」「何分自身を後にして、天下万民を先とし、仁恵・誠信の心、朝夕昼夜に忘却せざる時は、神も仏も御加護を垂れ給う事、誠に鏡に掛けて影をみるがごとくに候」と書き残し君主は「仁」を第一としなければならない、一身を顧みることなく万民に「仁」を施さなければならないと徳治主義の思想を述べている。
神話と伝説 王家の始祖が神（神々）や神話と結びつく事例（現人神）は、歴史上、世界各地で多数の事例が存在するが、現存する国連加盟国の君主制国家の中では現在、唯一 の事例となっている。
『古事記』『日本書紀』には天皇の先祖について、三種の神器をもって地上に降臨した天照大御神の孫である邇邇芸命（ににぎのみこと）であり、その子孫が初代天皇の神武天皇であると記している。 この邇邇芸命の降臨を天孫降臨と呼び、『日本書紀』にはこの時、三種の神器と共に稲穂をもって降臨したと伝える。
神話的には天皇は記紀に伝えられる天照大神の神勅により豊葦原千五百秋瑞穂の国の統治を任され、また皇位は皇祖の神裔により万世一系の皇統として天地と共に永遠に伝えられるとされている。 戦前にはこれを大日本國體として「大日本帝國は、萬世一系の天皇皇祖の神勅を奉じて永遠にこれを統治し給ふ。これ、我が萬古不易の國體である」と説明していた。 これをもって日本国の歴史は「永遠の今」の展開であるとされ、日本史の根底には常に永遠の今が流れていると解されるとしていた。
古来より明治時代まで天皇は毎食ごとにかたわらに置かれた皿に一品ずつとりわけて、自分が治めるこの国に飢えた民がひとりでもいるのは申し訳ないという気持ちで名もなき民のために捧げるという「さば」という行事を行っていた。この行事は仏教に由来するともされるが、仏教以前の『斎庭稲穂の神勅』の精神に由来する古来からの伝統行事だったという見解もある。
天皇制
『岩波 日本史辞典』によると「天皇制」は、日本の君主制を指す。「広義には前近代天皇制と象徴天皇制を含め、狭義には明治維新から第二次世界大戦敗戦までの近代天皇を指す」語であり、「象徴天皇制は天皇が元首でないので君主制としない説もある」とされている。「君主制（王政、帝政）」について、『日本大百科全書（ニッポニカ）』は「一般には、世襲の君主が、ある政治共同体において最高権力（主権）をもつ政治形態」としている。 歴史的には「天皇制」という言葉はコミンテルン（共産主義インターナショナル）が1932年に出したテーゼ（32年テーゼ）で初めて使用したのが始まりである。
「天皇制」という項目を掲載している学術資料は、Kotobankに登録されている辞事典として次がある。
『デジタル大辞泉』 『精選版 日本国語大辞典』 『旺文社日本史事典 三訂版』 『山川 日本史小辞典 改訂新版』 『ブリタニカ国際大百科事典 小項目事典』 『百科事典マイペディア』 『世界大百科事典』（第2版） 『日本大百科全書（ニッポニカ）』
語源 古くは「スメラミコト」「スメロキ」「スベラギ」等と呼んだ。元は皇帝・天子・君主の敬称であり、古代中国で最高神、神格化された北極星（天皇大帝）を指す語松村明前掲書。株式会社日立ソリューションズ・ビジネス 『百科事典マイペディア』 平凡社、2014年、「天皇」の項。加藤周一編 『世界大百科事典 第2版』 平凡社、2014年、「天皇」の項。 である。
語源としては7世紀中頃以降で、中国語の天皇・地皇・人皇の一つに由来しており、スメラミコトの漢語表現である とする説もある（この世紀に「天皇」の文字が初めて文献に現れたとする事典 もある）。『日本書紀』が記す煬帝の国書にある「倭皇」は「皇」一字で「スメラミコト」と読まれている。
天皇という二字は、「是全ク漢土ノ制ニ傚ヘル故ニ、今目シテ漢風諡ト云フ（これは全く漢の国の制度に倣っているため、今日に見れば漢風諡と言う）」とされる。また、ある分野で強大な権力を持つ人を指す。なお、は三皇の一種である他に、天帝・天子も意味しに通じる他、は天皇・皇室・天の神・上帝・天帝などを意味する。
地位 憲法の規定 日本国憲法における天皇
日本国憲法では、「天皇は、日本国の象徴であり日本国民統合の象徴」（第1条）「天皇は、この憲法の定める国事に関する行為のみを行ひ、国政に関する権能を有しない」（第4条）と規定されている（象徴天皇制）。なお天皇を元首や君主とする規定は存在しないが、国会における政府答弁では天皇は元首であると解されている。
皇位継承 皇位継承は、日本国憲法第2条に『皇位は、世襲のものであつて、国会の議決した皇室典範の定めるところにより、これを継承する』と規定されている。
また、憲法第2条は日本国憲法第14条の特別規定であり、皇室典範によって女性天皇が認められていないことは憲法違反ではないと解されていると確認されている。
国籍・日本国民 天皇も日本国憲法第10条に規定された日本国籍を有する「日本国民」である芦部信喜『憲法』p86 という学説もあり、研究者による憲法論においては、天皇が「主権者としての国民」「人権享有主体としての国民」に該当するか否かが論じられており、憲法論の皇統譜についての箇所に「日本国籍を有するものでも戸籍に記載されない唯一の例外に天皇および皇族がある」という記載がある髙妻新：著『体系・戸籍用語辞典 』（日本加除出版）114頁。。記帳所事件における1989年（平成元年）7月19日の東京高裁判決では「天皇といえども日本国籍を有する自然人の一人であって」と判断されているが、国会における政府見解では天皇は「憲法上の日本国及び日本国民統合の象徴としての地位」によって基本的人権に必要なる制約を受け、一般国民と同じようには適用されないとされている。また皇族についても基本的人権の保障はあるが、皇族身分の特性から一般国民とは異なる取り扱いがなされるとされている。
裁判権
刑事裁判権は、皇室典範第21条が「摂政は、その在任中、訴追されない」と規定されており、これは天皇については刑事裁判権が及ばないことを前提にしていると解されている。告訴権については、名誉毀損罪に関する刑法232条2項は、内閣総理大臣が代わって告訴を行うとしており、天皇に告訴権があることを前提とする。
民事裁判権は、1989年（平成元年）11月20日の記帳所事件における最高裁判決でとする。
大日本帝国憲法における天皇
大日本帝国憲法では、天皇は「大日本帝國ハ萬世一系ノ天皇之ヲ統治ス」（第1条）、「天皇ハ國ノ元首ニシテ統治権ヲ総攬シ此ノ憲法ノ条規ニ依リテ之ヲ行フ」（第4条）と規定され（元首かつ君主）、憲法解釈として憲法を絶対主義的に解釈する天皇主権説と立憲主義的に解釈する天皇機関説の争いがあった。
天皇についての学術的言説 横田耕一（憲法学者）『平凡社大百科事典』「天皇」：近年天皇の権威強化の動きが進行している。具体的には、ⓐ象徴規定の権威主義的拡大解釈、ⓑ公的行為の拡大、ⓒ栄典授与の濫発、ⓓ元首としての実態的取扱い、ⓔ〈日の丸〉〈君が代〉など天皇にまつわるシンボルの強調、ⓕ天皇に関する記述の教科書検定強化、ⓖ在位五十年式典の挙行、ⓗ天皇や閣僚による靖国神社参拝などの宗教活動の公然化（国家神道とのつながり）、ⓘ天皇批判言論に対する圧迫などによって天皇の権威は強化されている。同時に、改憲による天皇元首化の実現も一部で意図されている。ともあれ、象徴天皇制の存在とその運用は、国民主権原理および平等原則を希薄化する機能を果たしているといえよう。 ベン＝アミー・シロニー（歴史学者）：今日の日本皇帝の公的地位は、同様に「君臨すれども統治せず」であるイギリス君主の公的地位よりも低い。イギリス女王は公式に主権者、元首、国軍の最高指揮官、国教の首長、貴族の首長、連邦の首長である。これらは儀礼的権能ではあるものの、誰もそのような権能を日本の皇帝に授けようとはしまい。イギリス女王はまた、世界一の富裕層の一人であり、財政上の自治権を享受している。日本皇帝の所有物は、林野や株式もあったが、没収された。今日では皇帝の収入は全て、国家予算から引き出されている。日本の皇帝は、内閣の承認の下に元首のような儀礼的権能を行うが、元首でさえない。 和辻哲郎は天皇の本質的意義は「日本国民統合の象徴」であって必ずしも国家と関わらないとし、日本のピープルの統一の象徴であり、それは日本の国家が分裂解体していた時にも存在していたのだから国家とは次元の異なるものであり、その統一は政治的な統一ではなくして文化的な統一であり、このような文化共同体としての国民あるいは民衆の統一を象徴するのが天皇であるとした。 津田左右吉は上代以来、皇室が日本文化の中心であり指導者であったとし、歴代天皇はほとんど例外なく学問と文芸を好まれており、学者、文人、芸術家としてそれぞれの時代の第一位を占められた天皇は少なくないとし、日本の皇室を政治的観点からのみ見るのは誤りであるとしている。 三島由紀夫は明治憲法下の天皇制機構は天皇を西欧的な立憲君主政体に押し込めたとし、天皇の真姿は王朝文化の「みやび」の体現者としての「文化概念としての天皇」（文化の全体性の統括者としての天皇）にあるとした。三島は天皇は国と民族の非分離の象徴であり、時間的連続性と空間的連続性の座標軸であり、その本質は文化概念としての天皇であるが、日本の近代史においては一度もその姿を示されたことはないとする。文化概念としての天皇は時間的連続性が祭祀につながり、空間的連続性は政治的無秩序さえ容認するものとし、孝明天皇の大御心に応えて起った桜田門の変の義士達は「一筋のみやび」を実行したのだと評価する。明治憲法下の「政治概念としての天皇」はより自由で包括的な「文化概念としての天皇」を多分に犠牲にして成立し、戦後の天皇制は「政治概念としての天皇」も「文化概念としての天皇」も無力化し大衆社会に追従せしめられ「週刊誌天皇制」にまで天皇の尊厳を失墜せしめたと批判する。 大正から昭和の初めにかけて駐日フランス大使であった詩人のポール・クローデルは「天皇は日本では魂のように存在している。つねに存在し持続するものである。」「それはずっと変わらないものであると同時に、他のものに対しては変化することを強制するものであり、有為転変、時の流れに従いながら、根源と結びつき、国民に死に絶えてはならないという義務を永遠に課すものなのである」（「明治」『朝日の中の黒い鳥』内藤高訳、講談社学術文庫）と述べている。
権能 日本国憲法下の権能
thumb|250px|内閣総理大臣を任命する天皇（国事行為） thumb|250px|国会開会式に出席する天皇（公的行為）
国事行為 日本国憲法下においては、天皇は「国事に関する行為（国事行為）」のみを行い、国政に関する権能を有しない（日本国憲法第4条1項）。次に掲げる国事行為は、すべて内閣の助言と承認のもとに行われる儀礼的・形式的な行為である。
内閣総理大臣の任命（日本国憲法第6条第1項） 最高裁判所長官の任命（第6条第2項） 憲法改正、法律、政令、条約の公布（日本国憲法第7条第1号） 国会の召集（第7条第2号） 衆議院の解散（第7条第3号） 国会議員の総選挙の施行の公示（第7条第4号） なお、ここでいう「総選挙」とは、衆議院議員総選挙のほか参議院議員通常選挙を含んでいる伊藤正己『憲法（新版）』弘文堂〈法律学講座双書〉、1990年、146頁。 国務大臣及び法律の定めるその他の官吏（認証官）の任免、全権委任状、大使・公使の信任状の認証（第7条第5号） 大赦、特赦、減刑、刑の執行の免除及び復権（恩赦）の認証（第7条第6号） 栄典の授与（第7条第7号） 批准書及び法律の定めるその他の外交文書の認証（第7条第8号） 外国の大使及び公使を接受（第7条第9号） 儀式を行う（第7条第10号） なお、本条の「儀式」は天皇が主宰して行う国家的性格を持つ儀式をいう伊藤正己『憲法（新版）』弘文堂〈法律学講座双書〉、1990年、140頁。これに対しては他人が主宰する儀式への参列もこれに含むとする反対説もある。宗教色は排除される。 国事行為の委任（日本国憲法第4条第2項） ただし、国事行為の委任については、国事行為に含まれないとする見方もある。
これらの国事行為に関し、天皇は政治的に責任を負わない（無答責）。ただし、君主無答責とは異なり、天皇の政治的無答責は「象徴」としての地位に内在するものではなく、憲法第3条に定める国事行為についての内閣の責任と憲法第4条に定める政治的諸関係からの厳格な隔離から導き出されるものと解されている水島朝穂「天皇と民事裁判権」『別冊ジュリスト No.187 憲法判例百選II 第5版』、有斐閣、2007年。
憲法に規定のない行為 天皇の公務として公的行為がある。国会開会式への出席や宮中晩餐会などが挙げられる。
その他、昭和天皇は東京オリンピック及び札幌オリンピックで、明仁は天皇在位中に長野オリンピックで、徳仁は東京オリンピック・パラリンピックで、それぞれ大会名誉総裁を務めた。
大日本帝国憲法下の大権
称号 日本国内における称号 thumb|120px|right|十六弁八重表菊紋。天皇および皇族の御紋である。後鳥羽天皇の日本刀の御所焼に付した菊紋に始まる。
日本で「天皇」号が成立したのは7世紀前半の推古朝、7世紀後半の天武朝の2説が有力だが、近年では天武朝説が研究者の支持を集める傾向にある。しかし、推古朝説を支持する声も根強く決着をみていない。ほかに天智朝説もある。
称号の由来 「天皇」は、字音仮名遣では「てんわう」と表記する。「てんわう」が中世までに連声により「てんのう」に変化したとされる。漢音で「てんこう」と読まず呉音で読む。一般的には呉音は古い読み方とされるが、仏教の四天王や神獣鏡の「天王日月」銘で知られる「天王」との関連も考えられる。中国では秦の始皇帝が、秦の統一後に、皇帝と名乗る以前の大王時代に支配者の新しい名称を求めて例示された「天皇・地皇・泰皇」中に「天皇」号があるが泰皇を改定して「皇帝」号を創始した（『史記』始皇帝本紀）。この記事を参照して、第2回遣隋使国書「天子」使用で煬帝から無礼とされたことから、天を含み王がない号として天皇号を選んだとの吉田孝の説がある吉田孝「『史記』始皇帝本紀と「天皇」号」雑誌『日本歴史』634号、吉川弘文館、2001年。後に、中国の唐の高宗は 道教から「天皇」と称した。（上元元年〈674年〉8月）、『旧唐書』には、「皇帝を天皇と称し、皇后を天后と称す」（巻5）『旧唐書』巻五高宗咸亨五年/上元元年八月壬辰条「皇帝称二天皇一、皇后称二天后一」 とある（『新唐書』（巻3）にもあり）。死後は皇后の則天武后によって 「天皇大帝」 のが付けられた（683年）。中国ではこの時のみ天皇号が使われ、以後使われていない。また、歴代皇帝・皇后への諡号奉上と同時に行われていることや高宗在位中の上元2年（675年）に死去した皇太子李弘への諡号が「孝敬皇帝」（『唐大詔令集』巻26）であることからも、天皇・天后は皇帝・皇后の称号そのものを変更したものでは無く、高宗と武后個人に対する尊称であったと考えられている。
古い訓読みでは、すべらぎ（須米良伎）、すめらぎ（須賣良伎）、すめろぎ（須賣漏岐）、すめらみこと（須明樂美御德）、すめみまのみこと（皇御孫命）などと称した。
「スメル」については、『岩波 古語辞典』では、「すめら」（皇）の項で、サンスクリット「」（須弥山）と音韻・意味が一致し、モンゴル語「」（須弥山）と同源であろうとしている。また、「統べる」の転訛と見る説があったが、上代特殊仮名遣からこれは否定されている。他には、清浄さから神聖さを想起させる「澄める」の転訛と見て、光り輝いて煌めくさまを表す「皇」の訓としたとする説があり注目されているが、現在も判然としていない。古事記では穴穂部皇子の別名を須売伊呂杼（すめいろど）と記しており、日本書紀の用明天皇紀で豊国法師を連れて内裏に入る場面では穴穂部皇子を「皇弟（すめいろど）皇子」と表記している。欽明天皇紀には「住迹（すみと）皇子」ともある。遥か上代であるが、古事記が記すヤマトタケルの子孫の系譜には「須売伊呂」で始まる人名が現れる。古事記のコノハナノサクヤビメの神話では「天皇命」を「すめらみこと」と読む箇所があり、他には神功皇后に降伏する新羅国王の言葉にのみ「天皇命」が現れ、住吉三神との関連が窺われる。岩波文庫の校注にある通り、『日本書紀』では景行天皇以後は天皇の子女を称するのに「命」に代わって「皇子」「皇女」を用いており、崇神天皇は奈良盆地の東西の隅に墨坂神と大坂神を祭っている。
万葉集の歌謡には「天皇」の表記が12例知られ、このうち7例が「オオキミ」、5例が「スメロキ」と訓ませている。それぞれの文意の比較から、「オオキミ」は今上天皇、「スメロキ」は「天皇」の他に「皇祖神」、「皇神祖」、「皇祖」に対しても「スメロキ」と訓ませているため、過去の歴代天皇や皇祖神に対して用いられていることがわかっている。また舒明天皇と斉明天皇の時代に中皇命（なかつすめらみこと、斉明天皇または間人皇女か）という人物の歌が収められている。万葉集には「皇神（スメガミ）」を詠んだ歌もあり、立山や志賀島など、海や山を領する神を指す。岩波文庫の『日本書紀』武烈天皇の補注では「スメは起源的には港や山などの土地を本来的に領有支配することをいう語であったろう」とするが、海や山に限ることから「隅（すみ）神」と考えるのが自然であろう。領有支配は「知」という語であり「やすみしし（八隅知之）」の枕詞につながる。
なお、“スメラミコト”という呼称に関して注目される文章に天平7年（735年）に唐の玄宗が帰国する遣唐副使中臣名代に託したとされる天皇宛の勅書がある『曲江集』巻12・『文苑英華』巻471・『全唐文』巻287。実際の執筆者は玄宗の重臣であった張九齢によるものであるが、「日本国王主明楽美御徳」となっている。「主明楽美御徳」は“スメラミコト”の漢字表記であると考えられるが、先行して出されであろう日本側からの国書の段階で君主を「天皇」ではなく「国王」と表記して“スメラミコト”と称していたと推測される。もしも日本側で「天皇」と称していたのを唐側で「国王」に書き換えたとすれば、元の日本側の国書には「天皇」と“スメラミコト”という同義語の自称を併記していたことになって却って不自然だからである（なお、玄宗は「主明楽美御徳」を日本国王の姓名もしくは名前と理解していた可能性はある）。大宝律令や養老律令では蕃国（新羅や渤海）には「天皇」と称する規定が存在しているが、唐に対しては天皇が「国王」“スメラミコト”と称していた可能性が高い。
推古朝説 推古朝説を最初に唱えたのは、戦前の津田左右吉である。津田はその根拠として、法隆寺金堂薬師如来像光背銘に「池辺大宮治天下天皇」（用明天皇、在位585年 - 587年）とある点を挙げた。同銘にはほかにも「大王天皇」「小治田大宮治天下大王天皇」（いずれも推古天皇、在位592年 - 628年）などの文言があり、銘文上は、薬師像が推古天皇と聖徳太子によって丁卯年（607年）に完成されたとする。
しかし、福山敏男は、美術様式の面から同像を同じ金堂内の623年製作銘をもつ釈迦三尊像より新しいものと推定し、薬師像およびその光背銘は後世の作であるとした。そのうえで、金石文における天皇号の確実な初見は、野中寺弥勒像銘（666年）であるとする説を唱えた。福山はまた、日本で薬師像が出現するのは天武朝以後であるとして、法隆寺金堂薬師像銘も天武朝以後のものと推定した。
推古朝説に関しては、遣隋使関係の記事も重視される。推古天皇8年（600年）の第1次遣隋使について、『隋書』倭国伝は、倭王が姓を「阿毎」、字を「多利思北孤」、号を「阿輩雞彌」としたと記す。推古天皇16年（607年）の第2次遣隋使国書では、「日出處天子致書日沒處天子」とあり、日本側が隋皇帝に対して自らを「天子」と称したため、煬帝の不興を買ったとされる。
これに対する隋からの返書について、『日本書紀』は「皇帝問倭皇」と記す。さらに、日本側の返書として「東天皇敬白西皇帝」とある。大津透は、607年国書で用いられた「天子」が隋側に問題視されたのを受け、日本側が相手を「皇帝」とし、自らを「天皇」と称する形式に改めた可能性を指摘する。すなわち、隋側が用いた「倭皇」の「皇」と、前回国書で用いた「天子」の「天」とを組み合わせたものとして、「天皇」号が選ばれたとみる解釈である。
ただし、『日本書紀』所載の「東天皇」が当時の国書の文言をそのまま伝えたものかについては議論がある。「東天皇」は後の編纂時に改められたもので、本来は「大王」または「天王」であったとする説がある一方、これを天皇号使用の始まりとみる説もある。
また、天寿国繡帳銘文も、推古朝説を考えるうえで重要な資料とされる。天寿国繡帳は、銘文によれば、聖徳太子の薨去を悼んだ妃の橘大郎女の願いを受け、推古天皇が采女らに命じて作らせたものである。銘文は『上宮聖徳法王帝説』に引用されており、その中には「斯帰斯麻宮治天下天皇」や「白畏天皇前曰啓」など、「天皇」の語が見える。
銘文の記述を制作経緯として信頼するなら、天寿国繡帳の原繡帳は、聖徳太子薨去後の622年から推古天皇崩御の628年までの間に制作されたことになる。この場合、同銘文に見える「天皇」の語は、推古朝末における天皇号使用の可能性を示す資料となる。