甑島列島（こしきしまれっとう）は、東シナ海にある列島。鹿児島県薩摩川内市に属する。甑列島（こしきれっとう）ともいう。上甑島（かみこしきしま）、中甑島（なかこしきしま）、下甑島（しもこしきしま）の順で北東から南西に連なる有人島3島と多数の小規模な無人島からなる三浦尚子「鹿の子百合の咲く島 : 里町における鹿の子百合栽培の変遷資料」『お茶の水地理』47巻、2007年、54-58頁。上甑島南西にある「甑」（蒸籠）の形をした大岩を甑大明神として崇拝したことに由来し、かつては「古敷島」「小敷島」「子敷島」「古志岐島」などとも書いた日外アソシエーツ (1991)、221頁菅田編 (1995)、172頁甑島ってどんな島？ 薩摩川内市 2020年9月10日閲覧こしき島 こしきツアーズ、2021年5月5日閲覧。。列島全体では人口3,983人(2020年国勢調査)、面積117.56 km2、海岸線延長183.3 kmである。従来、「こしきじま」という呼称であったが、薩摩川内市は国土地理院に変更を申請し、2014年8月に「こしきしま」に呼称が変更された（#名称参照）。
名称 地名の由来は、海岸にある甑（底に穴の開いた取手付きの食物を蒸すための土器）形の岩を御神体に甑島大明神として祭ったことからであるという。平安時代中期の文献である『和名抄』には「古之木之万（こしきしま）」と表記してある。
「甑島」は従来「こしきじま」と呼称され、椋鳩十の児童文学「孤島の野犬」でも下甑島を「じま」と読ませている。また、教科書や地図でも従来「こしきじま」とルビ表記されていた。しかし、読みが混在しているとして平安時代の文献や、合併前の旧村の郷土誌を調査し、その結果に基づき2014年4月に薩摩川内市は国土地理院に変更を申請し、2014年8月に「こしきしま」に呼称が変更された。薩摩川内市では市民へ強制はしないとしているが、島民からの反発も報道されている。
地理
各島の大字 里地域 上甑地域 鹿島地域 下甑地域 上甑島 里 中甑、中野、江石、小島、瀬上、桑之浦 中甑島 平良 下甑島 藺牟田 手打、片野浦、瀬々野浦、青瀬、長浜
甑島列島はいちき串木野市の沖合約45 kmにあり、列島全体の長さは38 km、幅は10 kmである。その隔絶性から、歴史と民俗の宝庫とされてきた高橋さつき「『離島』里のUターンとIターン資料」『お茶の水地理』47巻、2007年、59-62頁。かつての山脈の頂上部が海上に残ったとされ、リアス式海岸と起伏に富んだ地形がある。北東から南西にかけて上甑島、中甑島、下甑島の有人島3島が並んでおり、それらに付随する小規模な無人島もある。中甑島は面積も人口も規模が小さく、上甑島と合わせて考えられることが多い。中甑島は集落名から平良島（たいらじま）または単に平良と呼ばれることもある1964年発行の『離島の人文地理』では平良島と表記している。浮田典良「鹿児島県甑島における過疎化の進行と近年の変化」『関西学院大学 人文論究』43巻3号、1993年、59-71頁菊池立身「甑島の自然 -園芸植物と山草・野草」『京都園芸 第84集』京都園芸倶楽部、1989年、69-72頁菅田編(1995)、173頁。面積は上甑島が44.14 km2、中甑島が7.31 km2、下甑島が66.12 km2であり、上甑島と中甑島を合わせると下甑島の約4/5である甑島地域離島振興計画 鹿児島県。鹿児島県の離島の面積は奄美大島、屋久島、種子島、徳之島、沖永良部島、長島、加計呂麻島、下甑島、喜界島、上甑島の順となり、下甑島の面積は山手線の内側とほぼ等しい。2010年（平成22年）の国勢調査による人口は上甑島が2,488人、中甑島が308人、下甑島が2,780人であり、上甑島と中甑島を合わせると下甑島にほぼ等しい。最高標高地点は上甑島が423 mの遠目木山日外アソシエーツ (1991)、161頁、中甑島が294 mの木の口山日外アソシエーツ (1991)、361頁、下甑島が604 mの尾岳日外アソシエーツ (1991)、268頁であり、尾岳の尾根には航空自衛隊の下甑島分屯基地がある。第9警戒隊の警戒管制レーダーが設置されており、2009年（平成21年）3月に大陸間弾道弾も追尾可能な最新鋭の警戒管制レーダー(J/FPS-5)への更新工事が完了した。
甑島列島は全体的に山肌が海にせまり、沖積平野の発達が極めて少ない藤岡 (1964) 10頁。上甑島と中甑島は比較的緩やかな丘陵が広がるが、下甑島は400 - 500 m台の山地が卓越し、特に西岸には切り立った断崖が点在する。上甑島は縦の変化に乏しい一方で、里集落の陸繋砂州（トンボロ）、3つの池と東シナ海とが砂州で区切られた長目の浜、奥地まで海が入り組んだリアス式海岸の浦内湾など、横の地形的な変化が豊かである。
おもな島
有人島 上甑島（かみこしきしま） 中甑島（なかこしきしま） 下甑島（しもこしきしま）
無人島 野島 近島 双子島 沖の島 筒島 (かせとう) 松島 中島 弁慶島 由良島
上甑島北東部、遠見山の東部に野島、近島、双子島、沖の島、筒島、松島が固まっており、上甑島と中甑島の間に中島、中甑島の南に弁慶島がある。下甑島の地峡部西側に由良島があり、下甑島西岸には松島やナポレオン岩（チュウ瀬）などもある。
気候 甑島列島甑島列島には上甑島の中甑に気象庁の地域気象観測所がある。の年平均気温は18.4度と温暖であり、東京(15.8度)や大阪(17.1度)を1.3-2.6度上回っている。川内など本土の同緯度地域に比べても1度ほど高く、夏期の平均気温に大きな差はないが、冬期の平均気温には顕著な差がある。年降水量は2,430 mmであり、本土の同緯度地域や鹿児島市とほぼ等しく、東京(1,598 mm)や大阪(1,338 mm)の1.5-1.8倍の降水がある。夏・秋には台風、冬には季節風の影響を強く受け、台風の影響は列島の西海岸よりも東海岸のほうが著しい藤岡 (1964) 6-7頁。
歴史 古代・中世 甑島列島には、約8,000万年前の白亜紀の地層が残っている。日本国内では初めてケラトプス類の化石が発見され、アジア全域でも貴重な発見とされている。恐竜の化石が発見されたのは鹿児島県で初めてであり、藺牟田にある地層からは翼竜やワニなど爬虫類の化石も発見されている「甑島振興だよりNo.12」薩摩川内市、2010年3月。上甑島の里遺跡は、甑島列島唯一の縄文土器が出土した遺跡である藤岡 (1964) 55頁。上甑島の里遺跡、江石遺跡、桑之浦遺跡、下甑島の手打遺跡、片野浦遺跡からは弥生土器、土師器、須恵器などが出土している。
上甑島の桑之浦には神功皇后の三韓征伐に関する伝説が残る藤岡 (1964) 3頁。奈良時代には薩摩隼人族の一根拠地（甑島隼人）だったと推測される。平安時代初期に編纂された『続日本紀』が「甑島」という名の初出であり、遣唐使船が甑島に停泊したことが記された。平安中期に編纂された『和名抄』には「甑島郡管管」、「甑島」という名前が登場する。甑島列島の各地に平家の落人伝説が残っている。鎌倉時代中期、承久の乱の軍功により日奉氏の子孫・小川秀能が甑島を賜り、その子である小川秀直が下向し島を統治する。以後370年間、13代に渡って小川氏が統治を行ない松原武実「甑島の内侍舞とその周辺」 吉川周平『京都市立芸術大学日本伝統音楽研究センター研究報告 民俗芸能における神楽の諸相』京都市立芸術大学日本伝統音楽研究センター、2009年、79-93頁、この時代から行政単位が上下（上甑島・中甑島、下甑島）ふたつに区分された。里には承久の乱で功績を挙げた小川季直が築城した亀城（かめじょう）があり、近隣の鶴城と合わせて鶴亀城と呼ばれている。1595年（文禄4年）、小川氏は本土の日置郡田布施（現南さつま市）に移封されて甑島の統治から離れた菅田編 (1995)、172-173頁。
近世・近代 江戸時代には島津藩の直轄地となり、島津藩が採用した外城制の枠組みの中で地頭（領主）が派遣された。里・中甑・手打には地頭仮屋が置かれ、ひとつの集落の中に士族の居住地である麓、農民の居住地である在、漁民の居住地である浜が置かれた日本民俗学会編『離島生活の研究』国書刊行会、1975年、804頁。藩政時代には下甑島東岸の金山海岸で銅・金・銀などの採掘が行なわれ『地図帳 日本の島100』山と渓谷社、2006年、178-179頁、薩摩藩の南蛮貿易の中継基地にもなった加藤庸二『原色日本島図鑑 – 日本の島443-有人島全収録-』新星出版社、2013年（改定第2版）、306頁。甑島列島は天草諸島や長崎と同じくキリシタン文化を受け入れた場所のひとつであり、1638年（寛永15年）には甑島列島に潜んでいた島原の乱の残党35人が処刑されて殉教した。1780年代の天明の大飢饉の際には、下甑島の百姓が出水（現出水市）に、郷士48戸が笠野原台地（現鹿屋市など）に集団移住した菅田編 (1995)、173-174頁千葉昭彦「不毛の台地が近代的農業地域に 鹿屋市笠野原」『地図で読む百年 九州』平岡昭利編、古今書院、1997年、163-168頁。江戸時代には薩摩藩が浄土真宗を禁じたため、1835年（天保6年）には下甑島の長浜村が焼き払われるという「天保の法難」が、1862年（文久2年）には下甑島全島の住民が取り調べられるという「文久の法難」が起こった。1871年（明治4年）には鹿児島県に所属。1889年（明治22年）に町村制が施行されると、上甑島7村と中甑島1村が甑島郡上甑村（かみこしきむら）となり、役場は中甑に置かれた。1891年（明治24年）には山地によって隔てられている里が上甑村から分離して里村（さとむら）となり、上甑島・中甑島はそれから1世紀以上も2村体制が続いた。下甑島も6村が合併して下甑村（しもこしきそん）となったが、1949年（昭和24年）、やはり地理的に隔てられた藺牟田が分離して単独で鹿島村（かしまむら）となった。下甑島の最高峰である尾岳北側にある分水嶺が2村の行政界となっている南日本新聞社鹿児島大百科辞典編纂室 (1981)、224頁。明治10年代には台風・飢饉・悪疫流行などがあり、上甑島からは種子島に33戸、本土の薩摩郡高江村（現薩摩川内市）に6戸が移住し、下甑島からは395戸・1,732人が種子島に集団移住した。1896年（明治29年）には甑島郡が薩摩郡に編入。1901年（明治34年）には上甑島に本土からの海底電信が到達し、九州商船によって串木野航路が開かれた南日本新聞社鹿児島大百科辞典編纂室 (1981)、255頁。
現代 国勢調査が始まった1920年（大正9年）から1940年代まで甑島列島の人口は2万人強で推移し、1950年（昭和25年）には24,744人とピークに達した。しかし、1950年から1980年（昭和55年）の人口減少が著しく、いずれの集落でも1/2から1/3に減少しており、この期間中に1/4以下となった集落も存在する鹿児島大学教育学部社会科教室 (1983) 134頁。奄美大島の瀬戸内町や宇検村と並んで、甑島列島は鹿児島県の離島の中で特に過疎化が著しい地域であり、全国の離島の中でももっとも人口減少が激しい島のひとつだった板倉ほか (1980)、319頁。1965年（昭和40年）から1970年（昭和45年）の間に、鹿児島県の本土で人口が20%以上減少した自治体はなかったが、甑島列島の4村はいずれも20%以上の減少率を記録し、特に鹿島村は43.3%という極めて高い減少を見た日本地誌研究所 (1975)、364頁。
九州の主要な離島（壱岐、対馬、五島列島、種子島、屋久島）と比較した際、1954年（昭和29年）時点での第一次産業人口率は6島中1位、農業機械不使用農家率は6島中1位、面積あたりの道路長は6島中5位であり、古くから本土との距離の割に離島的性格の強い地域だった渡辺 (1954)、330頁。1972年（昭和47年）時点での甑島列島内（中甑管内）の電話加入数は約800であり、鹿児島県でもっとも加入者が少ない管内だったが、人口100人あたりの電話普及率は7.0-9.9であり、鹿児島県平均12.6よりは少ないが、本土の垂水管内や枕崎管内などを上回っていた日本地誌研究所 (1975)、347頁。
1951年（昭和26年）に九州を襲ったルース台風では甑島列島も大きな被害を受け、里では護岸が900 mに渡って破られたほか、500もの住居が潮水に呑まれた藤岡 (1964) 37頁。1960年代には、現職の下甑村議会議員2人が辞職して島を去ったことが全国に波紋を投げかけた『ワイドカラー日本 南九州』世界文化社、1971年、111頁。このうちのひとりは農業を主業とする村議会副議長であり、村の最高所得者のひとりだったが、離島後に大阪府堺市の工場に就職した。昭和30年代初めは近隣の熊本県への県外転出者が多かったが、その後は約半数が近畿地方に転出しており、大阪府と兵庫県の2府県で45%弱を占めた鹿児島大学教育学部社会科教室 (1983) 126頁。
里村は上甑島の東側半分を占め、単独で村を構成する大字里に人家が集中していた。上甑村は上甑島の西側半分と中甑島の全域を占め、役場がある中甑に加えて、中野、江石、小島、瀬上、桑之浦（いずれも上甑島）、平良（中甑島）の計7つの大字に人家が分散していた。鹿島村は下甑島の北側1/3を占め、大字藺牟田が単独で村を構成していた。下甑村は下甑島の南側2/3を占め、手打、片野浦、瀬々野浦、青瀬、長浜などの集落に人家が分散していた。簡易裁判所、電報電話局、鹿児島県土木事務所の出張所、鹿児島県農業改良普及所の支所など、甑島列島における公的機関の多くは上甑島中甑に置かれていた板倉ほか (1980)、318頁。距離的にもっとも近い本土の自治体は川内市だったが、川内市には規模の大きい港がないために甑島との交流は薄かった『ワイドカラー日本 南九州』世界文化社、1971年、110頁。しかし、甑島列島の4村は2004年（平成16年）に本土の川内市ほか4町と新設合併し、それぞれの村は薩摩川内市の一部となった。市町村合併時に甑島にある大字は「従前の村名を町名とし、従前の大字名に冠したものをもって大字とする」としたため、大字名がそれぞれ改称され、薩摩郡上甑村大字中甑が薩摩川内市上甑町中甑、薩摩郡下甑村大字手打が薩摩川内市下甑町手打などという表記をされている平成16年鹿児島県告示第1735号（字の名称の変更、平成16年10月12日付鹿児島県公報第第2026号の2所収、）。
行政区画の変遷 郡 明治22年以前 明治22年-明治23年 明治24年-昭和23年 昭和24年-平成15年 平成16年-現在 薩摩郡明治29年以前は甑島郡である。 里村 明治22年合併上甑村 明治24年一部分離里村 里村 平成16年川内市ほかと合併薩摩川内市 中甑村 明治24年一部分離上甑村 上甑村 中野村 江石村 小島村 瀬上村 桑之浦村 平良村 藺牟田村 明治22年合併下甑村 下甑村 昭和24年一部分離鹿島村 手打村 昭和24年一部分離下甑村 片野浦村 瀬々野浦村 青瀬村 長浜村
人口の変遷
出典 : 国勢調査 里地域 上甑地域 下甑地域 鹿島地域 いずれの自治体も、2004年に川内市などと合併して薩摩川内市の一部となった。
1920年（大正9年） 20,061人 1930年（昭和5年） 21,435人 1940年（昭和15年） 20,815人 1950年（昭和25年） 24,744人 1960年（昭和35年） 20,496人 1970年（昭和45年） 11,750人 1980年（昭和55年） 9,428人 1990年（平成2年） 8,348人 2000年（平成12年） 7,220人 2010年（平成22年） 5,576人
交通 列島外部との交通 thumb|right|200px|フェリーニューこしき
交通の歴史 甑島列島は琉球諸島から天草・長崎・朝鮮半島・日本海に向かう船の通り道にあり、琉球とのつながりが深い長嶋俊介「鹿児島島嶼の列島性 －連続的地域特性の現地確認（社会=生活環境・島嶼経営領域）－」『南太平洋海域調査研究報告』52巻、2011年、37-46頁。また、戦前までは鹿児島本土よりも天草（特に南端の牛深）や長崎などとのつながりの方が強い時代があった。1901年（明治34年）には九州商船が本土と甑島列島の間に航路を開き、長崎-天草（西と牛深）-里-手打を結んでいたが、1928年（昭和3年）にはこの航路が廃止され、串木野と甑島を結ぶ航路が開かれた藤岡 (1964) 154頁。1951年（昭和26年）には阿久根と甑島を結ぶ航路が2日に1便就航し、1952年（昭和27年）からは毎日就航に変更された。地理学者の藤岡謙二郎らが調査した1964年（昭和39年）時点では、串木野港と中甑港を結ぶ航路には200トン船が、阿久根港と里港を結ぶ航路には75トン船が運航されていた藤岡 (1964) 2頁。1971年（昭和46年）時点では串木野港との間に200トン船が、阿久根港との間に278トン船が運航されており日本地誌研究所 (1975)、346頁によると、1972年11月時点での串木野港-甑島間の就航船は402トン船、阿久根港-川内港-甑島間の就航船は195トン船であるとしているが、トン数が逆であると思われる。、1980年（昭和55年）時点では串木野港との間に200トン船が、阿久根港（川内港経由）との間に400トン船が運航されていた板倉ほか (1980)、317頁。いずれも一日一便であり、東岸伝いに里、中甑、鹿島、手打などを巡り、各港では艀（はしけ、小型船）で客と荷を積み下ろした。1971年時点の運賃は里までが270円、手打までが480円だった。阿久根港・里港間の33 kmを約2時間で結んでいたが、台風の前後には欠航が相次いだという。九州商船の他には、1956年（昭和31年）から保健船が週2便運航され、平良・中甑間には艀が一日数便運航されていた。2002年（平成14年）までは串木野から長崎に大型フェリーが運行され、甑島列島-串木野-長崎は経済的なつながりが続いていた。
現在の航路
串木野-甑島列島 本土から甑島列島までの主要な交通手段は、甑島商船がいちき串木野市の串木野新港から運航しているフェリーである。「フェリーニューこしき」が1日2往復運航されており、上甑島の里港までの所要時間は約75分である。いずれも起点は串木野新港、終点は下甑島の長浜港である。このほか、五色産業が貨物フェリーと高速チャーター船を運航している。 串木野新港とJR鹿児島本線串木野駅間には、船の発着時間に合わせたバスが運行されており、所要時間は約12分である。串木野駅から鹿児島中央駅までは在来線で約35分である。串木野新港と川内駅間にも船の発着時間に合わせた直行バスが運行されており、所要時間は約34分である。川内駅から博多駅までは九州新幹線で最速71分であり、川内駅から鹿児島空港まではバスで約70分である。串木野新港から鹿児島インターチェンジまでは自動車（南九州道経由）で約35分である。
川内-甑島列島 老朽化した「高速船シーホーク」の代替船として「高速船甑島」が2014年（平成26年）春に就航している名称は「高速船 甑島」14年春就航の川内甑島航路 47news、2013年1月13日。九州新幹線800系など、九州地方の輸送機関のデザインを数多く手掛けている水戸岡鋭治がデザインを担当した。「フェリーニューこしき」はこれまで通り串木野新港を発着するが、高速船の本土側寄港地は甑島列島が属する薩摩川内市の川内港に移設された。上甑島の里港までの所要時間は約50分である。川内港と薩摩川内市街地はやや離れているため、JR川内駅と川内港の間にシャトルバスが運行されている。
列島内部の交通
島内では助八古道や樫の木児道などの山道が利用されていた第2次甑島ツーリズムビジョン（素案） 薩摩川内市、2021年5月5日閲覧。。1950年（昭和25年）時点での陸上交通の大部分が徒歩であり、自転車でさえもほとんどみられなかった藤岡 (1964) 153頁。
1959年（昭和34年）10月時点でも各集落を結ぶ車道はなく、上甑島にはジープが1台、下甑島には小型三輪車が1台のみが存在。この頃には陸上交通の主流が自転車となり、1961年（昭和36年）時点で甑島列島全体に616台の自転車が存在した。1965年（昭和40年）には里と中甑の間に初めてバスが通じた日本民俗学会 (1975)、803頁。全国的に自動車の普及が進んだ1971年（昭和46年）においても、「現代離れした地区」として鹿島村（自動車は7台のみ）が引き合いに出されるなど、甑島列島において自動車の普及は大きく遅れた日本地誌研究所 (1975)、344頁。
甑島列島には、鹿児島県道348号から352号までの5本の県道が通っており、国道は通っていない。県道348号桑ノ浦里港線は上甑島西端の桑ノ浦と里を結ぶ路線であり、中甑を通ってZ字型に東西を結んでいる。県道352号瀬上里線は瀬上と里を結ぶ路線であり、348号の短絡線として長目の浜近くを通っている。県道351号鹿島上甑線は下甑島の藺牟田と上甑島の中甑を結ぶ路線であり、藺牟田瀬戸によって分断されていたが、2020年（令和2年）8月に甑大橋が完成して一本の道となった。県道349号手打藺牟田港線は下甑島の南北端を結ぶ路線であり、県道350号長浜手打港線は長浜から西岸の瀬々野浦を経由して手打に至る路線だが、瀬々野浦南側の一部が完成していない。
現在では、上甑島・下甑島のいずれでもレンタカー、タクシー、レンタサイクルが利用可能である。薩摩川内市は公用車として3台の電気自動車(EV)を甑島に導入している甑島で８月から導入 小型電気自動車を公開 薩摩川内市 373news.com、2013年7月23日薩摩川内市「EV導入実証事業」を甑島（こしきしま）で開始 日本ユニシス、2013年8月1日甑島でＥＶレンタカー実証 日本ユニシスと鹿児島県薩摩川内市 Sankei Biz、2013年8月5日。2013年（平成25年）8月には1人乗りEV「コムス」（トヨタ車体製、ミニカー扱い道路運送車両法上では第1種原動機付自転車であるがミニカーであるため運転には普通自動車免許が必要）を20台導入し、「甑島電気自動車レンタカー導入実証事業」として観光客へのEVの貸し出しも行なっている。観光遊覧船「かのこ」が運航されている。
なお、島内の助八古道や樫の木児道などの山道を再整備した古道トレッキングも実施されている。
甑島コミュニティバス
上甑島と中甑島では「甑ふれあいバス」（里・上甑地域コミュニティバス）、下甑島では「甑かのこゆりバス」（鹿島・下甑地域コミュニティバス）という名称の定期路線バス（薩摩川内市甑島コミュニティバス）が南国交通によって運行されている。基本的にどの路線も定期船の発車時刻に合わせたダイヤが組まれており、一日あたり4-7便が運行されている。
列島内の架橋
上甑島の南には無人島の中島を挟んで中甑島があり、1993年（平成5年）に開通した甑大明神橋（上甑島 - 中島）と鹿の子大橋（中島 - 中甑島）の2本の橋が架かっている。中甑島と下甑島の間は最狭部で1.3 kmほどであり、2020年（令和2年）に開通した全長1,533 mの甑大橋で結ばれている。
上甑島と中甑島、中甑島と下甑島は海で隔てられてはいるが、前者の間には沖の串と呼ばれる浅瀬があり、また後者の間にも沖の瀬上やヘタノ瀬上などの浅瀬があるため、かつては上甑島から下甑島まで一続きの島であったと考えられている藤岡(1964) 1頁。甑大明神橋・鹿の子大橋の架橋前も、干潮時には上甑島と中島、中島と中甑島が陸続きになったという。1984年（昭和59年）に芦浜トンネルが開通すると陸路で旧鹿島村と旧下甑村の往来が可能となり、両地域の交流が活発化した。2011年（平成23年）には長浜・青瀬と手打をトンネルなどで結ぶ手打バイパスが開通し、安全性や利便性が大幅に向上した。
自然・地形・地質 甑島列島の地形は天草や長島の延長にあり、地質的にも両島と同じく中生層の砂岩・頁岩・花崗岩が卓越している日本地理風俗大系編集委員会 (1960)、223頁。1981年（昭和56年）には甑島列島が甑島県立自然公園に指定され甑島県立自然公園 鹿児島県 2020年9月10日閲覧、2015年3月16日には甑島国定公園に指定された。また2009年（平成21年）には下甑島の鹿島断崖が日本の地質百選に選出された「Number 81 甑島」全国地質調査業協会連合会『日本列島ジオサイト地質百選Ⅱ』オーム社、162-163頁。中甑島北部には巨大な正断層である鹿の子断層があり、北西-南東方向に発達した断層が露頭している「No.016 甑島の鹿の子断層」日本地質学会構造地質部会『日本の地質構造100選』朝倉書店、26-27頁。
生態系 海岸にはウミガメが上陸する。また、周辺海域はカツオクジラやマッコウクジラやハシナガイルカなどの鯨類の回遊海域にもなっており環境省. 甑島列島 - 生物多様性の観点から重要度の高い海域、野間半島の笠沙町（現南さつま市）ではホエールウォッチングが行われていた時期も存在する木白俊哉, 「西部北太平洋、特に南西部日本沿岸におけるニタリクジラの資源生態学的研究」 東京海洋大学 博士論文, 乙第20号, 2012年, 。昭和23年（1948年）までは、シロナガスクジラやナガスクジラやイワシクジラやマッコウクジラなどの大型種やオキゴンドウなどの小型種を対象とした捕鯨も行われていた。
甑島列島は、八丈島、福江島、大隅半島（南大隅町・肝付町）、薩摩半島（川辺郡）、日南市と並ぶ熱帯性の木生シダであるヘゴの自生北限地の一つであり、「ヘゴ自生北限地帯」の名称で国の天然記念物に指定されている講談社、2003年09月30日、『自然紀行 日本の天然記念物』、308頁。
また、カノコユリの自生地としても知られている。また、上甑島の甑四湖の貝池は世界的にも珍しいとされるバクテリアのクロマチウム属の生息地でもある。この他にも、列島に生息するカラスバトは種として天然記念物の指定を受けている。
2016年3月には、下甑島にて「アシカ」が撮影され、絶滅種に指定されているニホンアシカの可能性も指摘されたが、この個体が野生由来なのか飼育個体が逃げ出したのか、ニホンアシカだったのか否かなど大部分の実情が不明になっている藤崎優祐, 2016年5月16日, 『甑島でアシカ目撃』, 南日本新聞。
カノコユリの自生地 thumb|right|200px|甑島列島に自生するカノコユリ
里村、上甑村、鹿島村（シロカノコユリ）、下甑村の4村すべてがカノコユリを村花としており、2004年に誕生した薩摩川内市もカノコユリを市花に制定した薩摩川内市木・市花・市鳥・市魚が制定されました 薩摩川内市。カノコユリは九州の西海岸や四国に生育しているとされるがカノコユリ【鹿子百合】 佐世保市、甑島列島が日本唯一の自生地とされることもある。下甑島の百合高原などで夏場に薄紅色の花を咲かせるが、本来、湿気に弱いはずのカノコユリがなぜ高温多湿の甑島列島に自生するのかは解明されていない。