世界の神話体系や、言語の起源、言語の発達、今日の言語の多様性の背後にある理由に関する物語の中には、言語の起源に関する多くの記述がある。言語の起源に関する神話（）は、口承を通じて受け継がれてきたなかで、類似点、繰り返し現れるテーマ、および相違点をもつ。神話の中には物語る以上のものもあり、宗教的であり、今日でも文字通りに解釈されているものすらある。言語の分散に関する神話に繰り返し現れるテーマは、洪水と大災害である。多くの物語は、地上の人々が地球の表面へと散り散りになる原因となった大きな洪水について語っている。人間の側で犯されたと知覚される悪事に対する神または諸神による罰も、繰り返し現れるテーマである。
言語や諸言語の起源に関する神話は、通常はより大きな創造神話に包摂されるか、脚注化されるかしているが、いくつかの相違点も存在する。物語の中には、創造神が初めから言語を与えたと語るものもあれば、言語を後の贈り物、あるいは呪詛として数えるものもある。
ヘブライ語聖書
ヘブライ語聖書は言語そのものの起源を人類に帰しており、神が創造した生き物たちに名前を付けるようアダムに命じたとされる。
創世記のバベルの塔の一節は、神が人類の傲慢と不服従を、言語の混乱によって罰したと物語る。
主は言われた、「見よ、彼らはひとつの民で、皆同じ言葉を話しており、これはただ彼らのしようとすることの始めに過ぎない。彼らが行なおうと計ることは、いかなることでも妨げることはできまい。 さあ、我々は下りて行って、そこで彼らの言葉を混乱させ、互いに言葉が通じないようにしよう」（創世記 11:5-6、KJV 訳より）
これはヨーロッパ中世における標準的な説明となり、の物語のような中世文学に反映されている。
インド ヴァーツはヒンドゥー教における言葉の女神、あるいは「言葉の擬人化」である。「聖なる発話」としてのブラフマンとして、彼女は「ヴェーダの母」として宇宙論的役割を持つ。 彼女はプラジャーパティの配偶者として提示され、プラジャーパティ自身もまたヴェーダの起源として提示される"Veda, Prajāpati and Vāc" in Barbara A. Holdrege, 'Veda in the Brahmanas', in: Laurie L. Patton (ed.) Authority, anxiety, and canon: essays in Vedic interpretation, 1994, .。 彼女は後のヒンドゥー神話においてサラスヴァティーと混同されるに至った。
南北アメリカ
大洪水について語る他の多くの文明・文化の神話に共通して、アメリカ先住民の一部の部族もまた、地上に襲来した大洪水について語る。水が引いた後、話し言葉の新しい多様性についてさまざまな説明が与えられる。
メソアメリカ アステカ族の物語は、男のと女のショチケツァルだけが樹皮の一片に浮いて生き延びたと語る。彼らは陸地に至り、多くの子どもを生んだが、当初は話すことができない状態で生まれ、後に鳩の到来とともに言葉を授かったが、それぞれに異なる話し言葉が与えられたため、互いに理解することができなかったTurner, P. and Russell-Coulter, C. (2001) Dictionary of Ancient Deities (Oxford: OUP)。
北アメリカ 北アメリカのによっても、同様の洪水が描かれるが、バベルの物語と同様、人々は今や「世界中に広く散らばった」。物語の語り手は、これが人口の多くの中心地、多くの部族、多くの言語を説明していると付け加えている。「洪水以前には中心はただ一つしかなかった。すべての人が一つの国に一緒に住み、一つの言葉を話していたからである」Teit, J. A. (1917) "Kaska Tales" in Journal of American Folklore, No. 30。
彼らは他の人々がどこに住んでいるか知らず、おそらく自分たちだけが生存者だと考えていた。ずっと後、放浪の途中で別の場所から来た人々に出会ったとき、彼らは違う言葉を話しており、互いに理解できなかった。
イロコイの物語は、神が自らの民を旅の途中で導き、彼らを異なる場所に定住させ、そこで彼らの言葉が変わったと語るJohnson, E. Legends, Traditions, and Laws of the Iroquois, or Six Nations, and History of the Tuscarora Indians (Access date: 4 June 2009)。
セイリッシュの神話は、口論が言語の分岐にどのようにつながったかを語る。飛行中の鴨に伴う高音のうなり音が、くちばしを通る空気によるものか、翼のはためきによるものかを2人が議論していた。この議論は首長によっても解決されず、彼は近隣の村々のすべての指導者からなる評議会を招集した。誰もが同意できず、議論はまとまらず、ついには紛争は分裂につながり、一部の人々は遠くへ移った。時とともに、彼らは徐々に異なる言葉を話し始め、ついには他の言語が形成されたBoas, F. (ed.) (1917) "The Origin of the Different Languages". Folk-Tales of Salishan and Sahaptin Tribes (New York: American Folk-Lore Society)。
であるの神話では、創造神がに伴われて、様々な地に部族を造り出す際に言語を創造する。彼は木の枝を並べ、それらは夜明けとともに人へと変容する。
そして、いまだコヨーテを伴って、創造神の長い旅が続き、その途中で彼はさまざまな場所に部族を造る。それぞれの場合において、家に一晩木の枝を並べておくことによって彼らを造り、彼らの慣習と生活様式、そして彼らそれぞれの言語を与えるのであるKroeber, A. L. (1907) "Indian Myths of South Central California" in American Archaeology and Ethnology, Vol. 4, No. 4。
ブラジル・アマゾナス アマゾン上流のは、ハチドリの卵を2つ食べるまで—誰が食べたかは語られない—、すべての人々はかつて同じ言語を話す単一の部族であったと語る。その後、部族は集団に分かれ、遠方まで散らばったCarneiro, R. (2000) "Origin Myths" in California Journal of Science Education。
ヨーロッパ
神ヘルメースは話し言葉に多様性をもたらし、それとともに諸国家への分離と不和が生じた。ゼウスはその後地位を退き、初代人間王ポローネウスにそれを譲った。
北欧神話では、話し言葉の能力は、ボルの第三子ヴェーヴィリとヴェーからの贈り物であり、彼はまた聴覚と視覚を与えた。
ボルの子らが海辺を歩いていたとき、彼らは二本の木を見つけて拾い上げ、それらから人々を作った。第一子は彼らに霊と生命を与えた。第二子は機知と感情を与えた。第三子は形、言葉、聴覚、視覚を与えた。
アフリカ ケニアのオロモ語話者であるには、初めには地上の人々は一つの言語しか知らなかったが、深刻な飢饉の間、人々に狂気が襲い、あらゆる方向にさまよい、奇妙な言葉を早口に話すようになり、こうして異なる言語が生じたという物語がある。
すべての言語を話す神はのテーマの一つである。2例挙げれば、ヨルバのは、神々の使者であるトリックスターである。エシュは、ベナンのフォン人のにも対応がある。世界のすべての言語を話すもう一柱のヨルバの神は、占術の神である。
古代エジプトの宗教では、トートはヒエログリフを創造する半神話的存在である。
東南アジアおよびオセアニア
ポリネシア ポリネシアののある集団は、バベルの塔と非常に似た物語を語る。彼らは「怒って建設者たちを追い払い、建物を打ち倒し、彼らの言語を変えて、彼らが多様な言葉を話すようにした」神について語っているWilliamson, R. W. (1933) Religious and Cosmic Beliefs of Central Polynesia (Cambridge), vol. I, p. 94.。
オーストラリア 南オーストラリアのエンカウンター湾の民は、言語の多様性が人食からどのように生じたかについて次のような物語を語る。
遠い昔、東の方角にという名の老女が住んでおり、彼女は大きな棒を手に歩きまわり、他の者が眠っている周囲の火を散らしていた。ウルリはついに死んだ。この出来事を大いに喜び、彼らはすべての方向に彼女の死を知らせる使者を送った。男、女、子どもたちがやってきたが、嘆くためではなく、喜びを示すためであった。ラミンジェラール族が最初に死体に飛びかかって肉を食べ始め、直ちに理解可能な言葉で話すようになった。東方の他の部族は後にやってきて、腸の中身を食べたので、彼らはやや異なる言語を話すようになった。北方の部族は最後に来て、腸と残ったすべてを食べ、直ちにラミンジェラール族のそれからさらに異なる言語を話すようになったMeyer, H. E. A., (1879) "Manners and Customs of the Aborigines of the Encounter Bay Tribe", published in Wood, D., et al., The Native Tribes of South Australia, (Adelaide: E.S. Wigg & Son) (available online here)。
もう一つのオーストラリア先住民集団であるは、夢時代における女神が、彼女の子どもたちそれぞれに遊びのための自分自身の言語を与えたと語る。
アンダマン諸島 ベンガル湾のアンダマン諸島の先住民の伝統的信仰は、言語は大洪水の後の結合の際に、神プルガによって最初の男女に与えられたと描写する。与えられた言語はbojig-yâb-と呼ばれ、彼らの信仰によれば、これは今日でも中部アンダマンの南部および南東部に住む部族が話している言語であるという。この言語は住民によって、他のすべての方言が作られた「母語」と描かれている。
彼らの信仰は次のように主張する。最初の男の死以前にすら、
……その子孫は非常に多くなり、彼らの家はもはや彼らを収容できなくなった。プルガの命令により、彼らは必要なすべての武器、道具、火を与えられ、そして対になって国中に散っていった。この脱出が起こったとき、プルガは各集団に別々の方言を提供したMan, E. H. (1883) "On the Aboriginal Inhabitants of the Andaman Islands. (Part II.)" in The Journal of the Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, Vol. 12, pp. 117–175.。
こうして言語の多様性が説明されている。
関連項目 言語の起源 民間言語学
世界祖語 鳥の言葉
注
外部リンク Wayne L. Allison - In The Beginning Was The Word: (The Genesis of Language) Dickson-White, A. (1995) The Warfare of Science With Theology - Chapter XVII - From Babel To Comparative Philology (Access date: 4 June 2009) Velikovsky, I. The Confusion of Languages (Access date: 4 June 2009) A Lexicon of Mythical Pantheons of Gods and Heroes (Access date: 4 June 2009)