『空気ポンプと鳥の実験』（くうきポンプととりのじっけん、）は、18世紀イギリスの画家ジョセフ・ライトが1768年にキャンバス上に油彩で制作した絵画で、画家が1760年代に描いた一連のロウソクの光を表す作品中、最大で最も野心的かつ劇的なものである。1863年にエドワード・ティレル (Edward Tyrrell) から寄贈されて以来、ロンドン・ナショナル・ギャラリーに所蔵されているエリカ・ラングミュア 2004年、343-344頁。。
背景
ジョセフ・ライトはイングランドにおける大規模な工場の発祥地に近いダービーで生まれ、産業革命を取り上げた最初の画家となった。彼が肖像画を描いた友人たちの中には、工場主や技師、当時まだ「自然哲学者」と呼ばれていた黎明期の科学者たちもいた。彼らは、産業革命とともにもたらされた諸々の変化の推進者たちであった。
ライトは、カラヴァッジョを手本にした、17世紀オランダ絵画黄金時代の画家ヘラルト・ファン・ホントホルストとゴドフリート・スカルッケン (両者とも一時期イギリスに滞在した) に倣って、光の効果を扱った実験的な絵画を繰り返し制作した。特に目立つのは産業の現場であり、鍛冶場、鉄工所、ガラス工場、溶鉱炉、紡績工場などの夜景が取り上げられている。ライトはイタリア滞在中にヴェスヴィオ山の噴火を目撃し、火山の噴火もたびたび主題とした。これらのモティーフを描いたライトの絵画は、どれもロマン主義的情熱をもって描かれている。
先行作品 ライトの一連のロウソクの光を扱った作品の中で、1760-1762年の『ロウソクの光で手紙を読む少女』 (個人蔵) はおそらく最初のものである。画家は、少女の顔に投げかけられる光の劇的な効果と彼女の背後の男性の陰の中の顔を観察しているが、強い光と濃い影の使用はイギリス美術では初めてのものであった。1765年に展示された『ロウソクの明かりで剣闘士を見る3人の人物』 (個人からウォーカー・アート・ギャラリーに寄託) は、最も有名な古代彫刻の1つ『』 (ルーヴル美術館) の複製を見ている3人の男性たちが知識を得る感動を伝えている。
翌1766年に、ライトは『太陽系儀の講義』 (ダービー博物館・美術館) を展示している。この絵画では太陽の代わりにランプが置かれており、ロウソクの光を当てられた太陽系儀の楕円が太陽の周りを回る地球の動きを示している。画家は、「科学の喜び」を知識の異なる男性、女性、子供たちに伝える場面が大画面の劇的な絵画になることに気づいた。
作品
本作のような絵画は、イギリス美術で一般に認められるカテゴリーのどれにも分類できない。主題は文学ではなく、歴史画とするにはあまりに同時代的であり、「（家族の団欒を表す絵画）」と呼ぶには真面目過ぎる。この大作は新時代の「風俗画」で、「歴史画」で、「ヴァニタス」 (世の無常さを表す絵画) で、肖像画でもある。描かれているのは実験というよりも、科学にもとづく家庭的娯楽というようなものである。
画面は大きな個人宅に設定されており、夜の情景を表している。各地を巡回している講義者の自然科学者 (中央左寄り) が実験の最中である。窓からは、雲の背後にある月の明かりが差している。部屋は、中央にある大きな円形ガラス容器 (頭蓋骨が入っており、死の主題を明白にしている) の後ろにあって見えない1本のロウソクによって照らされている。その光がガラス容器内の不透明な液体を通して拡散し、登場人物たちの顔を照らし出すと同時に深い劇的な影を投げかけている。各地を巡回している講義者の自然科学者 (中央左寄り) の眉毛や白髪の巻き毛も浮き彫りになっている。
行われている実験は真空の及ぼす効果と生物に空気が不可欠であることを示すもので、テーブル上の大きな実験器具のガラス容器から空気ポンプで空気が抜かれたところが表されている。1650年ごろ、ドイツの物理学者オットー・フォン・ゲーリケが発明した空気ポンプは、やはりフォン・ゲーリケが発明したマグデブルクの半球のそばに置いてある。2つの半球を合わせて間から空気を抜くと、生じた真空によって引き離せなくなるのである。ガラス容器の中では高価なインコが空気を求めてもがいており、今にも死にそうに見える。宗教画の父なる神を思わせる科学者だけがガラス容器の上のバルブを抜いて、インコを助けることができる。頭蓋骨だけでなくロウソクも死の象徴であるが、実験の結果、鳥がどうなるかは鑑賞者にはわからない。
ライトは、登場人物たちのさまざまな反応を描いている。右端の窓際の少年は鳥がすぐに解放されることを願って、鳥籠を下ろそうとしている。彼の姉妹は鳥の苦しみを見て悲嘆と恐怖に駆られている一方、背後の父親は慰めるつもりで合理的説明を加えている。テーブルの右端の老人は、死をめぐる瞑想にふけっている。テーブルの左側の男性は、描かれている時計で実験の所要時間を計っているところである。彼の左後にいる少年は、魅せられたように実験に見入っている。画面左端の若い男女の恋人たちだけがお互いを見つめ合っており、実験に関心を示していない。2人はライトの友人であったメアリー・バーロウ (Mary Barlow) とトーマス・コルトマン (Thomas Coltman) で、本作が制作された翌年の1769年に結婚することになる恋人同士であった。ちなみに画家1771年に描いた2人の肖像画もナショナル・ギャラリー (ロンドン) に所蔵されている。
脚注
参考文献 エリカ・ラングミュア『ナショナル・ギャラリー・コンパニオン・ガイド』高橋裕子訳、National Gallery Company Limited、2004年刊行
外部リンク ロンドン・ナショナル・ギャラリー公式サイト、ジョセフ・ライト『空気ポンプと鳥の実験』 ART UK公式サイト、ジョセフ・ライト『空気ポンプと鳥の実験』 Web Gallery of Artサイト、ジョセフ・ライト『空気ポンプの実験』