1998年シーズンは、インディアナポリス・コルツのNFL46年目のシーズン。ジム・E・モーラ・ヘッドコーチの1年目のシーズン。この年のドラフト1巡目全体1位でQBペイトン・マニングを指名した。
概要 運命を分けたドラフト 前年、3勝13敗でリーグ最下位となったコルツは、1998年のNFLドラフトにおいて1巡目全体1位の指名権を有し、この年のドラフト全体1位の有力候補はテネシー大学のQBペイトン・マニングとワシントン州立大学のQBであった。現時点でQBとして完成していて安定性がある一方で肩が弱く、肩の可動域に問題があり伸びしろが乏しいと考えられるマニングと、荒削りながらQBレーティングも高く強肩で伸びしろが大きいと考えられるリーフのいずれを指名するかで、専門家の評価は二分していた。
コルツ首脳陣は当初、リーフを指名する予定であったが、マニングが逆質問をするほどの準備で面接に望んだのに対し、リーフは面接を無断欠席したことで、最終的にマニングを全体1位指名した。伸びしろが乏しいと考えられていたマニングを、全体1位指名を消費して獲得したこの決断は全米を二分する議論を呼んだが、コルツはマニングの知性と、何百時間ものフィルム分析を苦にしない執念を信じた。
シーズンが開幕すると、マニングとリーフの歩む道は残酷なほどに対照的なものとなった。リーフがプロのスピードに適応できず、メディアやチームとの軋轢で自壊していったのに対し、マニングはどれほど負けが込んでも、常に前を向き続けた。第5週に実現した二人の直接対決で、マニングが冷静な采配でプロ初勝利を挙げたことは、この「史上最大のドラフト論争」に事実上の決着をつける象徴的な出来事となった。
28インターセプトの裏にある指揮官の信念 最終成績は3勝13敗。マニングのスタッツは、パス3,739ヤード、26TDに対し、リーグ最多の28インターセプトという、一見すれば「失敗」にも見える数字であった。しかし、この28個のミスこそが、後の大QBを育てるための「授業料」であった。
新ヘッドコーチのジム・E・モーラは、どんなにマニングがミスを重ねても決して彼をベンチに下げなかった。「経験こそが最高の教師である」という信念のもと、ルーキーに全権を委ね、失敗の全責任を背負わせることで、マニングの適応力を引き出した。マニングもまた、その期待に応えるように後半戦で急速に精度を上げ、当時の新人パス記録を次々と塗り替えていったのである。
「最強の盾」マーシャル・フォークの奮闘 若き司令塔が苦戦する中、攻撃の軸を支えたのはRB マーシャル・フォークだった。この年のフォークは、ランで1,319ヤード、レシーブで908ヤードを稼ぎ、合計2,227スクリメージヤードでリーグ1位を記録。マニングの短いパスのターゲットとして、また頼れる地上戦の主役として、ルーキーQBが潰れないための防波堤となった。
また、WRマービン・ハリソンとのホットラインもこの年に産声を上げた。まだ爆発前夜ではあったが、マニングの正確なリードとハリソンの超人的なキャッチ能力は、すでにリーグの脅威になりつつあった。
ペイトン・マニングの入団 リーフは全体2位指名でサンディエゴ・チャージャーズに入団したが、マニングがシーズンMVP5回選出、スーパーボウル2度制覇、プロフットボール殿堂入りしたのに対し、リーフは成績不振、素行不良で3シーズンしかプレーしておらず、明暗が分かれることとなった。リーフはNFL史上最大のバースト（期待外れ）とされている。
直近のチーム成績
ドラフト
プレシーズン
レギュラーシーズン
順位表
参照 脚注
出典
外部リンク