Jean Eugène Robert-Houdin

È stato il più famoso illusionista francese del XIX secolo, soprannominato "il rinnovatore dell'arte magica". Considerato uno dei più grandi illusionisti e prestigiatori di tutti i tempi e ampiamente accettato come padre della magia da palcoscenico moderna. A lui si ispirò Ehrich Weisz nello scegliere il suo nome d'arte Harry Houdini.

Biografia Jean Eugène Robert nacque il 6 dicembre 1805, ma in realtà un giorno dopo da come dice la sua autobiografia, a Blois, in Francia. Suo padre, Prosper Robert, era uno dei migliori orologiai di Blois. Talentuoso artigiano e duro lavoratore, il sogno di Prosper era quello di sostenere la sua famiglia, ma anche quello di far raggiungere a suo figlio i gradini più alti della scala sociale. La madre di Jean Eugène, Marie-Catherine Guillon, morì quando lui era ancora un bambino. All'età di undici anni, Prosper lo mandò all'Università di Orléans. Sette anni dopo si diplomò e tornò a Blois. Suo padre voleva farlo diventare un avvocato, ma Jean Eugène voleva seguire le orme di suo padre e lavorare come orologiaio.

Aveva un'ottima grafia, e questo gli valse il posto di assistente nell'ufficio di un avvocato. Ma invece di studiare legge, aggiustava oggetti meccanici. Il suo datore di lavoro lo rimandò da suo padre. Gli fu detto che gli si confaceva meglio il lavoro di orologiaio che quello di avvocato, ma suo padre aveva già abbandonato l'attività, così divenne apprendista da suo cugino che possedeva un negozio di orologeria. Così per un breve periodo, Jean fu un orologiaio. Intorno alla metà degli anni venti Jean acquistò un set di due volumi sull'orologeria chiamato Traité de l'horlogerie e scritto da Ferdinand Berthoud.

Quando tornato a casa aprì la confezione con i libri, fu sorpreso nello scoprire che non erano i due volumi di Berthoud, ma i due volumi del Dictionnaire Encyclopedique des Amusemens des Sciences (1792) di Lacombe (conservati oggi presso la Maison de la Magie di Blois). La curiosità lo tentò e, invece di riportare indietro i libri, li tenne per sé. Da quei due volumi apprese le basi della magia. Si allenava tutto il giorno.

Da quando ricevette questi libri sulla prestigiazione divenne molto interessato a quest'arte. Era turbato dal fatto che i libri spiegavano solo come il gioco funzionava e non come andava eseguito. Scoprì, infatti, che apprendere dai libri di quel tempo era difficile a causa della mancanza di spiegazioni dettagliate, ma i libri stimolarono il suo interesse per quest'arte. Così Jean iniziò a prendere lezioni da un prestigiatore dilettante della zona. Pagò 10 franchi per una serie di lezioni da un uomo di Blois che si chiamava Maous. Maous era un podologo, ma faceva anche l'intrattenitore a fiere e feste esibendosi come mago. Era competente nella tecnica ed insegnò a Jean come fare il giocoliere per coordinare occhi e mani. Gli insegnò anche le basi del gioco dei bussolotti. Disse al giovane Jean che la destrezza di mano si acquisiva con l'allenamento e, per questo, Jean si allenava costantemente.

La magia era il suo passatempo, nel frattempo continuava i suoi studi da orologiaio e quando sentì di essere pronto, si trasferì a Tours e aprì un'attività di orologeria, continuando a praticare la magia. La maggior parte di ciò che sappiamo su Robert-Houdin viene dalle sue biografie - i suoi scritti erano intesi più per divertire che come cronache reali, rendendo così difficile separare la realtà dalla finzione. Ciò che si sa è che iniziò ad esibirsi molto presto, quando si unì ad una compagnia teatrale amatoriale. Successivamente si esibì come mago professionale per alcune feste. Durante una di queste feste incontrò la figlia di un orologiaio parigino, Monsieur Jacques François Houdin, anche lui proveniente da Blois. Il nome della figlia era Josèphe Cecile Houdin e Jean si innamorò di lei fin dal primo incontro. Il giorno 8 luglio 1830 si sposarono. Egli cambiò il suo cognome unendo con un trattino il cognome di sua moglie al suo, modificandolo così in Robert-Houdin.

Si trasferì a Parigi e lavorò nel negozio di vendita all'ingrosso di suo suocero. Jacques François era uno degli ultimi orologiai a usare antiche tecniche di artigianato per ogni singolo pezzo e sfruttò la passione per la meccanica di suo genero. Mentre Mr. Houdin lavorava nel negozio principale, Jean tentava di riparare giocattoli meccanici e automi. Lui e Josèphe ebbero otto figli, dei quali solo tre sopravvissero; cosa abbastanza normale per quel periodo.

Nonostante il suo lavoro nel negozio, Jean continuava a praticare la magia. Quasi per caso, camminando in un negozio su Rue Richelieu, scoprì che questo vendeva materiale per prestigiatori. Visitò il negozio che apparteneva a Père Roujol. Lì incontro diversi prestigiatori, sia dilettanti che professionisti, che lo coinvolsero in discussioni sull'arte della magia. Incontrò anche un aristocratico di nome Jules de Rovère, che coniò il termine "prestidigitation" per descrivere il grande utilizzo della misdirection da parte dei prestigiatori.

Al negozio di Père Roujol, Robert-Houdin imparò i dettagli di molti giochi meccanici di quel tempo ed anche il modo in cui migliorarli. Da quel momento Jean costruì i suoi propri apparati meccanici, come un uccello che canta, un funambolo su una corda e un automa capace di eseguire il gioco dei bussolotti. Il suo automa più popolare poteva scrivere e disegnare. Il 19 ottobre 1843, la sua amata moglie, dopo essere stata malata per mesi; morì all'età di trentadue anni. Alla sua morte lasciò a Jean tre giovani bambini di cui prendersi cura; per occuparsi di questo compito si risposò nell'agosto dello stesso anno con Françoise Marguerite Olympe Braconnier, una donna dieci anni più giovane di lui.

Robert-Houdin amava vedere i grandi spettacoli di magia che venivano a Parigi. Sognava di poter aprire un proprio teatro. In quel periodo fu assunto da un suo amico, Count de l'Escalopier, per esibirsi in feste private. Avendo del tempo libero, cominciò a costruire attrezzatura per uso personale invece di venderla agli altri. I guadagni dal negozio e dalle sue nuove invenzioni gli diedero abbastanza soldi per costruire attrezzature con il vetro che erano (o almeno apparivano) senza alcun tipo di trucco. Per il suo teatro immaginava un palcoscenico che fosse elegante come i salotti dove era chiamato ad esibirsi. Pensava inoltre che un prestigiatore dovesse vestirsi con i tradizionali abiti da sera.

Ottenne un aiuto finanziario da Count de l'Escalopier, che gli diede i 15.000 franchi per realizzare il suo sogno. Noleggiò alcune stanze sopra il portale ad arco dei giardini del Palais Royal, un tempo appartenente al Cardinale Richelieu. Assunse degli operai per ridisegnare l'insieme delle stanze in un teatro. Le finiture furono colorate di color oro. Fu appeso un elegante sipario, raffinati candelabri furono posizionati ovunque e l'arredamento era nello stile di Luigi XV.

La prima del suo teatro, che aveva duecento posti, fu messa in scena il 3 luglio 1845 e rappresentava una delle sue "Soirées Fantastiques". Il suo spettacolo non fu analizzato dalla critica, ma nelle sue memorie, Robert-Houdin dice che fu un disastro. Soffrì la paura da palcoscenico che lo fece parlare troppo veloce e in modo monotono. Dice che non sapeva cosa stava dicendo o facendo e fu tutto una confusione. Egli credeva che un mago non deve presentare un effetto fino a che non lo ha perfezionato meccanicamente per essere certo di evitare errori, questo fece sì che Jean si allenò moltissimo.

Dopo il primo spettacolo stava per avere un esaurimento nervoso. Chiuse il teatro con l'intenzione di chiuderlo del tutto, ma un suo amico gli disse che era un'idea sciocca. Invece di ammettere l'errore Robert-Houdin, irritato dall'affronto del suo amico, riprese coraggio e continuò a esibirsi per ancora molto tempo. Dopo non molto tempo il quarantenne Robert-Houdin acquisì la confidenza necessaria per esibirsi sul palco. Con ogni esibizione migliorava e cominciò a ricevere approvazione da parte della critica. Le Charivari e L'illustration dissero entrambi che le sue meraviglie meccaniche e la sua magia creativa erano comparabili a quelle di Philippe e di Bosco. Nonostante ciò, poche persone andavano al suo piccolo teatro durante i mesi estivi ed ebbe molte difficoltà a tenerlo aperto. Per ottenere i soldi necessari vendette tre case ereditate dalla madre.

L'anno seguente, aggiunse un nuovo gioco al suo programma che divenne molto popolare. I posti al Palays Royal erano molto richiesti. Questo nuovo effetto era chiamato Second Sight. Second Sight portava il pubblico nel teatro piccolo e lì, esso poteva ammirare le altre meraviglie che Robert-Houdin aveva da offrire.

Risultati più importanti Si dice che gli Arabi di Algeria venivano incitati dai loro capi religiosi a ribellarsi contro i colonialisti francesi per mezzo di pratiche magiche. Nel 1856, il Secondo Impero Francese di Napoleone III portò l'ormai pensionato Robert-Houdin in Algeria, sperando che potesse eseguire giochi molto più impressionanti, al fine di dissuadere i ribelli dall'idea di ribellione. Si dice che i giochi di Robert-Houdin soppressero l'influenza dei mullah. Inoltre gli Arabi divennero terrorizzati da Robert-Houdin. In uno dei suoi effetti si fece sparare un proiettile addosso da un arabo, ma invece di ucciderlo, il proiettile fu trovato tra i suoi denti. Dopo questo, credevano potesse fare qualunque cosa. Robert-Houdin non era il primo illusionista a eseguire il bullet catch, e molti dopo lui crearono una propria versione dell'effetto.

Usò anche un altro gioco per provare che la magia francese era più forte delle tecniche di stregoneria locali: mostrò una scatola vuota con un fondo di metallo che nessuno riusciva ad alzare. Accendendo un elettromagnete nascosto sotto il pavimento, rendeva impossibile spostare la scatola, dimostrando così che, attraverso questo "potere", poteva far sì che essa fosse impossibile da alzare anche per i più forti guerrieri algerini. Notò che il gioco aveva un impatto maggiore sui suoi spettatori non quando affermava che poteva rendere la scatola pesantissima, ma quando diceva che poteva rendere debole un uomo molto forte, tanto che non sarebbe riuscito a sollevare neanche una scatola che anche un bambino sarebbe riuscito ad alzare.

Un altro dei suoi risultati importanti è il rinnovamento dell'arte magica, proprio per questo Robert-Houdin è spesso considerato il "padre della magia moderna". Prima di lui i maghi si esibivano in mercati e fiere, lui invece si esibiva in teatri e a feste private. Scelse anche di indossare abiti eleganti, come quelli del suo pubblico. Ancora oggi molti maghi seguono questa usanza indossando il frac durante le loro esibizioni.

Illusioni più famose Robert-Houdin pensava che ogni spettacolo dovesse essere programmato in modo che ogni gioco si sviluppasse a partire da quello precedente. Ogni sorpresa deve condurre a una sorpresa ancora più grande. Molti degli effetti di Robert-Houdin sono diventati classici. Eccone alcuni.

Second Sight Quando Robert-Houdin aprì il suo proprio teatro, poche persone andavano ai suoi spettacoli, Jean Eugène capì che necessitava qualcosa di più straordinario, che portasse il pubblico al suo teatro. Così pensò di fare un esperimento di lettura del pensiero, inventando una storiella su come suo figlio Emile aveva creato un gioco del tipo "nascondi un oggetto" che poi Robert-Houdin aveva utilizzato come effetto per i suoi spettacoli.