Le Northrop était un concept américain d'avion lourd à corps portant conçu au centre de recherches en vol de la NASA (Flight Research Center, plus tard renommé Dryden Flight Research Center) à , afin d'étudier et valider une technique permettant de ramener en sécurité un véhicule à faible finesse (lift-to-drag ratio) conçu pour effectuer une rentrée atmosphérique depuis l'espace.

Conçu par la NASA et utilisé de à , il était l'un des cinq concepts d'avions étudié pendant le programme, et l'ultime évolution du , qui a été reconstruit et lourdement modifié après son violent crash de . Comme pour le , « M » signifiait « Manned » (avec un pilote à bord), et « F » signifiait « Flight » (appareil prévu pour le vol). Son concept initial fut étudié par les ingénieurs au Centre de recherche Langley de la NASA, à Hampton, en Virginie, bien que sa reconstruction ait été effectuée par la Northrop Corporation.

Conception et développement Le programme des « lifting bodies » de la NASA commença dès le début des années 1960 avec le prototype léger en contreplaqué, et se poursuivit avec son évolution « lourde » , tout en aluminium. Ce dernier appareil subit un crash violent à l'atterrissage en , qui le détruisit presque complètement et faillit tuer son pilote, Bruce Peterson .

Après son crash de 1967, il ne restait quasiment rien d'intact sur le . Sa dérive gauche avait été arrachée, son train d'atterrissage aussi, la verrière avait été écrasée, la totalité de son revêtement était cabossée et la structure interne avait été assez lourdement touchée. Le avait toutefois permis de collecter de nombreux résultats, et il permit de se lancer dans la fabrication de nouveaux concepts. Ainsi, alors que tout espoir semblait perdu de le revoir un jour voler, il fut entièrement désossé et reconstruit par les équipes de Northrop, en collaboration avec les ingénieurs de l’Ames Research Center, après trois ans de travail laborieux, et reçut le nom de .

Lors des vols du , les pilotes et les ingénieurs avaient noté la grande instabilité latérale de l'appareil, et lors de sa reconstruction il fut équipé d'une dérive verticale supplémentaire entre les deux dérives latérales, et ces dernières furent un peu reculées. L'appareil fut également équipé d'un système de contrôle par réaction, orientant l'appareil sur son axe de roulis grâce à l'éjection de gaz par de petites tuyères, comme sur le X-15. Il fut également doté d'un système d'augmentation d'amplitude des commandes de vol et d'un mini-manche latéral, un dispositif qui est depuis très utilisé sur les avions modernes. Lors d'essais effectués en soufflerie, l'appareil s'avéra nettement plus stable que son prédécesseur, bien qu'étant toujours assez éprouvant à piloter. La présence de la troisième dérive verticale supprimait les risques d'apparition du phénomène oscillatoire désigné « », qui avait affecté le pendant ses premiers vols. Les différentes transformations subies pour donner naissance au coûtèrent la somme de .

Comme le , le nouvel appareil était équipé d'un moteur-fusée à ergols liquides XLR11, de Reaction Motors, doté de quatre chambres de combustion et produisant une poussée de .

Histoire opérationnelle vignette|upright=1.25|Le , exposé au National Air and Space Museum, à Washington, aux États-Unis.

Le effectua son premier vol le , avec le pilote de la NASA William « Bill » Dana aux commandes. Le nouvel avion démontra une bien meilleure stabilité latérale et une meilleure réponse aux commandes que l'ancien modèle, et seulement trois vols planés furent nécessaires avant le premier vol propulsé, le . Le de l'ensemble des corps portants « lourds » du programme fut effectué le , Bill Dana atteignant à cette occasion une altitude de et une vitesse de Mach . Au cours de ses , le atteignit une vitesse maximale de Mach . L'altitude la plus élevée fut atteinte le , jour de son dernier vol, avec une altitude de . Le pilote aux commandes était alors John Manke.

Le système de contrôle par réaction (en , RCT), similaire à celui installé sur les véhicules placés en orbite, permit d'obtenir des données sur l'efficacité d'un tel système pour le contrôle de l'appareil. Vers la fin du programme, le fut également équipé du système de commandes augmentées et son mini-manche latéral. Ce système est désormais très employé dans les aéronefs modernes de tous types.

À la fin du programme, la NASA donna le prototype à la Smithsonian Institution en . Il est actuellement suspendu à l'intérieur du National Air and Space Museum, à côté du X-15 1, qui était jadis son partenaire de hangar à Dryden de 1965 à 1969.

Pilotes du William H. Dana : ; John A. Manke : ; Cecil W. Powell : ; : .

Après son violent crash de à bord du , Bruce Peterson ne retourna jamais aux commandes d'un prototype, et il ne pilota donc jamais le . On ne le revit que quelques années plus tard à bord d'avions plus conventionnels, tels les F-8 Crusader et F-111 Aardvark.

Les vols du M2-F3 Il n'y eut qu'un seul exemplaire du , reconstruit à partir du et portant le même numéro de série « NASA 803 ». Il effectua , dont trois en plané et les autres avec la propulsion activée .

Numéro du vol Date Pilote Vitesse maximale Nombre de Mach Altitude Durée du vol Commentaires 01 Dana Mach Vol plané non propulsé 02 Dana Mach Vol plané non propulsé 03 Dana Mach Vol plané non propulsé 04 Dana Mach Premier vol propulsé 05 Gentry Mach - 06 Dana Mach Seulement deux chambres allumées sur les quatre que comporte le moteur 07 Dana Mach - 08 Dana Mach - 09 Dana Mach supersonique 10 Dana Mach Incendie moteur 11 Dana Mach - 12 Dana Mach - 13 Dana Mach Seulement deux chambres allumées 14 Dana Mach - 15 Gentry Mach - 16 Dana Mach - 17 Dana Mach Léger incendie moteur 18 Dana Mach - 19 Dana Mach du programme des corps portants de la NASA 20 Manke Mach - 21 Manke Mach - 22 Powell Mach - 23 Manke Mach Atterrissage prévu sur le lit du lac asséché de Rosamond 24 Powell Mach - 25 Powell Mach Atterrissage prévu sur le lit du lac asséché de Rosamond 26 Dana Mach Vol le plus rapide 27 Manke Mach Plus haute altitude atteinteDernier vol du

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Corps portant NASA M2-F1 Northrop M2-F2 Northrop HL-10 Martin Marietta X-24

Bibliographie

.

Catégorie:Corps portant Catégorie:Véhicule spatial expérimental Catégorie:Programme spatial américain M2 F3 Catégorie:Premier vol en 1970 Catégorie:Avion des années 1970 Catégorie:Avion singulier