Tang Gaozu (7. huhtikuuta 566 – 25. kesäkuuta 635), alkuperäiseltä nimeltään Li Yuan (李淵), oli Kiinan Tang-dynastian perustaja ja tämän dynastian ensimmäinen hallitsija vuosina 618–626. Hänen hallitsijakautensa aikakausinimi oli Wude (武德 wǔ dé). Sui-dynastian vielä hallitessa Li Yuan oli nykyisen Shanxin alueen kuvernööri ja asui Taiyuanissa.
Vuonna 615 Li Yuan määrättiin sijoittamaan varuskunta Longxiin. Hän sai runsaasti kokemusta puolustaessaan valtakuntaa pohjoisen göktürkkejä vastaan ja pakottamalla heidät rauhaan. Tämän menestyksensä ansiosta Li Yuan sai runsaasti kannatusta, ja kun Sui-dynastia heinäkuussa 617 hajosi, Li Yuan nousi toisen poikansa Li Shiminin, myöhemmän keisari Taizongin, yllyttämänä kapinaan. Hän omaksui Suurkanslerin" (大丞相) arvonimen ja asetti Sui Gongin nukkehallitsijaksi tämän ollessa vielä lapsi, mutta syrjäytti tämän myöhemmin kokonaan ja aloitti vuonna 618 Tang-dynastian julistautumalla itse keisariksi. Hänen kuolemansa jälkeen hänen poikansa ja seuraajansa Li Shimin kunnioitti häntä nimellä Gaozu ("suuri perustaja").
Hallitsijakautenaan keisari Gaozu keskittyi yhdistämään valtakunnan Tang-dynastian alaisuuteen. Li Shiminin (李世民) tuella, jonka hän nimitti prinssi Qiniksi, hän voitti kaikki muut vallantavoittelijat, joita olivat Li Gui, Dou Jiande, Wang Shichong, Xue Rengao ja Liu Wuzhou. Vuoteen 628 mennessä Tang-dynastia oli onnistunut yhdistämään koko Kiinan. Kotirintamalla hän tunnusti Sui Wendin ansiot Kiinan yhdistäjänä ja pyrki seuraamaan tämän esimerkkiä muun muassa jakamalla maata kansalaisille, ja hän myös alensi veroja. Hän hylkäsi keisari Sui Yangin julmat lait ja uudisti oikeusjärjestelmän. Nämä toimenpiteet valmistivat tietä keisari Taizongille, jonka aikana Tang-dynastia nousi valtansa huipulle.
Vuonna 626 Li Shimin joutui riitaan veljiensä, kruununprinssi Li Jianchengin ja Qin prinssi Li Yuanjin kanssa, hyökkäsi heidän päälleen väijyksistä ja lopulta tappoi heidät. Huolestuneena siitä, mitä Li Shimin saattaisi seuraavaksi tehdä, keisari Gaozu luovutti valtaistuimen hänelle, jolloin hänestä itsestään tuli Taishang Huang, vetäytynyt keisari. Hän kuoli vuonna 635.
Nimet Keisari Tang Gaozun alkuperäinen nimi oli Li Yuan (李淵). Hallitsijana hänelle annettiin myös kunnianimi Shude (叔德). Hänen hallitsijakautensa (618–626) aikakausinimi oli Wude (武德 wǔ dé). Vuonna 674 hänelle annettiin kuolemanjälkeinen nimi keisari Shenyao (神堯皇帝), joka vuonna 754 laajennettiin muotoon keisari Shényáo Dàshèng Dàguāng Xiào (神堯大聖大光孝皇帝).
Tausta ja uran alkuvaiheet Li Yuaninin esi-isä seitsemännessä sukupolvessa oli Li Jao, Kuudentoista kuningaskunnan aikaisen Läntisen Liang-valtakunnan perustaja. Läntisen Liangin tuhouduttua Li Gaon pojanpoika Li Chon’er (李重耳) toimi Pohjoisen Wein virkamiehenä, mutta hänen jälkeläisillään oli useiden sukupolvien ajan vain alempia sotilasvirkoja ja –arvoja. Li Yuanin isoisä Li Hu (李虎) toimi merkittävänä kenraalina Läntisen Wein ylimmän kenraalin Yuwen Tain alaisuudessa. Hänet nimitettiin Longxin herttuaksi, ja hänelle annettiin zianbilainen sukunimi Daye (大野). Li Hu kuoli ennen kuin Yuwen Tain poika, keisari Zhou Xiaomin perusti Pohjoisen Zhou-dynastian, mutta postuumisti hänet nimitettiin Tangin herttuaksi sen jälkeen kun Pohjoinen Zhou-dynastia oli perustettu. Hänen poikansa, Li Yuanin isä Li Bing (李昺) peri Tangin herttuan arvonimen ja meni naimisiin huomattavan kenraalin Dugu Xinin (獨孤信) tyttären kanssa. Li Bing kuoli vuonna 572, ja Li Yuan peri Tangin herttuan arvonimen, joka hänellä pysyi sen jälkeenkin, kun valtaistuimelle vuonna 581 oli noussut Yang Jian eli keisari Sui Wendi, joka perusti Sui-dynastian. Sui Wendin puoliso, keisarinna Dugu Qieluo, oli hänen tätinsä. Niihin aikoihin hän meni naimisiin Rouva Doun, kanssa, joka oli Shenwun herttua Dou Yin (竇毅) ja Pohjoisen Zhoun prinsessa Xiangyangin, Yuwen Tain tyttären tytär.
Sui Wendin hallituskaudella (581–606), Li Yuan toimi kolme kautta maakuntien kuvernöörinä. Wendin pojan Sui Yangin hallitsijakauden alussa hän toimi komentajakunnan kuvernöörinä, sillä keisari Yang oli muuttanut maakunnat komentajakunniksi, mutta myöhemmin hänet kutsuttiin nuoremmaksi ministeriksi keisari Yangin hallitukseen. Kun Yang vuonna 613 aloitti toisen sotansa Goguryeota vastaan, Yuanin vastuulla oli osa huoltotehtävistä. Kun kenraali Yang Xuangan ryhtyi kapinaan lähellä itäistä pääkaupunkia Luoyangia, keisari Yang nimitti Li Yuanin kenraaliksi ja antoi hänen vastuulleen sotilasoperaatiot Tongin solan länsipuolella, vaikkakaan Yuan Xuanganin kapina ei ulottunut sille alueelle. Li Yuan käytti tilaisuutta hyväkseen ja otti palvelukseensa lahjakkaita henkilöitä. Myöhemmin samana vuonna, kun keisari Yang kutsui hänen luokseen, hän kieltäytyi hänelle uskotuista tehtävistään vedoten heikkoon terveydentilaansa, mihin keisari ei uskonut, vaan kysyi jalkavaimoltaan Wangilta, joka oli Li Yuanin veljentytär: ”Kuoleeko hän pian?” Peloissaan Li Yuan otti vastaan juomia ja lahjuksia yrittäen osoittaa keisarille, ettei hänellä ollut suurta kunnianhimoa. Vuonna 615 keisari Yang uskoi hänen vastuulleen talonpoikaiskapinan kukistamisen Hedongin (河東) maakunnassa (suunnilleen nykyinen Shanxi, mutta kutsui hänet takaisin vuonna 616. Myöhemmin samana vuonna antoi hänen vastuulleen Taiyuanin kaupungin (太原)nykyisessä Taiyuanissa, Shanxissa.
Kapina keisari Sui Yangia vastaan
Keisari Yang ei ollut tyytyväinen Li Yuaniin eikä Wang Rengongiin (王仁恭), Mayin komentajakunnan (馬邑, suunnilleen nykyinen Shuozhou, Shanxi) kuvernööriin, koska he eivät kyenneet tekemään itäturkkilaisten (Tujue-heimon) maahanhyökkäyksistä eivätkä uusista, entistä laajemmista talonpoikaiskapinoista. Suurinta kapinaa johti Liu Wuzhou, Dingyang-kaani, joka pian nousi Wangia vastaan, tappoi hänet ja valtasi keisari Yangin toissijaisen palatsin lähellä Taiyuania. Li Yuania pelottivat valtakunnassa kiertäneet ennustukset, joiden mukaan seuraavan keisarin nimi olisi Li — ja koska keisari oli surmannut toisen virkamiehen, Li Hunin (李渾) ja hänen klaaninsa pelätessään, että Li Hunin veljenpoika Li Min (李敏, keisarin sisar Yiang Lihuan eli prinsessa Lepingin vävy), tavoittelisi valtaistuinta.
Vanhat selonteot, jotka Li Yianin toisen pojan Li Shiminin, keisari Tang Taizongin hallitessa kokosi herttua Dou, korostavat Li Minin aloitteellisuutta ja huomattavaa osuutta Li Yuanin kapinaan. Niiden mukaan Li Shimin olisi salaa suunnitellut kapinaa Sui-hallitusta vastaan yhdessä Pei Jin, keisari Yangin toisen palatsin hovimestarin, ja Li Wenjingin, Jinyangin herttuakunnan eli Taiyanin poliisituomarin kanssa, mutta ei olisi aluksi kertonut suunnitelmistaan Li Yuanille. Li Shiminin kovistellessa Pei Ji, joka oli luvattomasti sallinut Li Yuanin harjoittaa seksuaalista kanssakäymistä eräiden keisari Wendin jalkavaimojen kanssa, sai Li Yuanin vakuuttuneeksi siitä, että oli välttämätöntä ryhtyä kapinaan. Nykyiset tutkijat ovat kuitenkin päätelleet, että aloitteen kapinaan teki Li Yuan itse.
Li Yuan ryhtyi kokoamaan seudulta sotavoimia väittäen niiden olevan välttämättömiä alueen puolustamiseksi turkkilaisia vastaan, mihin selitykseen hänen varamiehensä Wang Wei (王威) ja Gao Junya (高君雅) suhtautuivat epäluuloisesti. Peläten, että Wang ja Gao ryhtyisivät ensin toimiin häntä vastaan, Li Yuan käytti turkkilaisten hyökkäystä tekosyynä väittäen valheellisesti, että Wang ja Gao olisivat toimineet turkkilaisen kagaani Shibi Khanin (Ashina Duojishin) hyväksi, ja sai heidät teloitetuiksi. Hän lähetti Hedongiin salaisia sanansaattajia kutsumaan poikansa Li Jianchengin, Li Yuanjin ja Li Zhiyunin, jotka hän oli jättänyt sinne vartiomaan hänen taloaan, ja pääkaupunkiin Chan’aniin kutsumaan tyttärensä, myöhemmän prinsessa PingYangin ja hänen aviomiehensä Chai Shaon (柴紹). Li Jiancheng ja Li Yuanji, jotka jättivät Li Zhiyunin Hedongiin, tapasivat pian Chain ja saapuivat yhdessä tämän kanssa Taiyuaniin. Li Yuanin tytär, joka arveli olevan vaikeaa paeta Chain kanssa, päätti sen sijaan piiloutua.
Heti kun Li Jiancheng, Li Yuanji ja Chai saapuivat Taiyuaniin, Li Yuan ilmoitti virallisesti, että kapina oli puhjennut, mutta tekeytyi itse Suin lojaaliksi kannattajaksi ja julisti, että hänen ainoa tarkoitusperänsä oli saattaa valtaistuimelle keisari Yangin pojanpoika Yang You, prinssi Dai, joka tuolloin oli Chang’aniksi, ja kunnioittaa keisari Yangia eronneena keisarina (’’Taishang Huang’’). Li Yuan turvasi ensin pohjoisen sivustansa ottamalla yhteyttä Shibi Khaniin, maksamalla hänelle veroa ja saamalla vastineeksi miehiä ja hevosia. Hän asetti Li Jianchengin armeijansa johtoon, jätti Li Yianjin vastuulle Taiyanin ja eteni etelään. Samaan aikaan Hedongissa toimineet Sui-virkamiehet pidättivät Li Zhiynin ja veivät hänet Chan’aniin, jossa hänet teloitettiin.
Hänen tyttärensä Pingyang myi omaisuutensa kootakseen hänelle sotajoukon. Hän sai houkutelluksi useita muita johtajia taistelemaan hänen lippunsa alla. He ottivat haltuunsa useita kaupunkeja, ja hänen armeijansa laajeni, kunnes hänen alaisuudessaan oli 70 000 miestä.
Samoihin aikoihin Li Yuan kirjoitti kirjeen toiselle kapinajohtajalle, Li Mi –nimiselle Wein herttualle, joka oli lähellä Luoyangia, yrittäen nähdä, seuraisiko Li Mi häntä, mutta Li Mi uskoi omiin voimiinsa ja antoi sihteerinsä Zu Junyanin (祖君彥) kirjoittaa Li Yuanille seuraavanlaisen kirjeen:
Li Yuan kauhistui, mutta koska hän ei halunnut saada lisää vihamiehiä, hän vastasi nöyrästi:
Li Mi oli mielissään Li Yuanin vastauksesta ja uskoi Li Yuanin tukevan häntä, ja siitä lähtien Li Mi ja Li Yuan lähettivät usein sanansaattajan välityksellä viestejä toisilleen. Niinpä Li Mi ei vastustanut Li Yuanin kampanjaa Chang’ania vastaan. Kun Li Yuan kuitenkin samoihin aikoihin saapui lähelle Hedongia, huono sää pysäytti hänen armeijansa, ja kun muonakin uhkasi loppua, levisi huhuja, että itäinen Tujue ja Liu Wuzhou aikoisivat hyökätä Taiyuaniin. Li Yuan käski ensin joukkojensa vetäytyä, mutta kun Li Jiancheng ja Li Shimin olivat jyrkästi eri mieltä, hän jatkoi etenemistään. Voitettuaan Suin joukot Huoyin taistelussa nykyisessä Yunchengissä hän päätti jättää itselleen pienen mahdollisuuden vartioida Hedongia samaan aikaan kun he ylittävät Keltaisenjoen ja etenivät Guanzhongiin, Chang’anin seudulle. Sinne saavuttuaan hän johti itse Chang’aniin edenneitä joukkoja, kun taas Li Jiancheng sai tehtäväkseen vallata Tongin solan seudut, jotteivät Luoyangissa olleet Suin sotajoukot pääsisi vahvistamaan Chang’anin puolustusta, ja Li Shiminin Weijoen pohjoispuolelle valloittamaan siellä olevat alueet. Samaan aikaan hänen tyttärensäkin oli ryhtynyt kapinaan tukeakseen heitä, ja hänkin sai kootuksi melkoisen sotajoukon, joka valloitti joitakin kaupunkeja. Hän yhdisti voimansa Li Shiminin ja hänen miehensä Chai Shaon kanssa. Pian Li Yuan yhdisti jälleen kaikki sotajoukkonsa ja piiritti Chan’anin. Talvella 617 hän valloitti Chang’anin ja julisti Yang Youn keisariksi nimellä Gong. Hän itse nimitti itsensä sijaishallitsijaksi suurkanslerin nimellä ja otti arvonimen Tangin prinssi. Suurin osa Suin hallussa yhä olleista alueista ei kuitenkaan tunnustanut Gongia keisariksi vaan piti edelleen Yangia keisarina. Li Yuan lähetti veljenpoikansa Li Xiaogongin etelään, jossa tämä pakotti Suin hallinnassa nykyisessä Shaanxissa, Sichuanissa ja Chongqingissa olleet kaupungit antautumaan.
Tang-dynastian perustaminen ja vähittäinen yhdistäminen