Rækken af skiftende kinesiske dynastier er den kortest mulige oversigt over Kinas historie. Der er dog stadig diskussion om datoerne og i visse tilfælde også om rækkefølgen i "det vestlige Zhou" og tidligere perioder. Kun sjældent gik det sådan for sig, at det ene dynasti sluttede og bare gav magten videre til det næste. Ofte blev dynastier skabt længe før det eksisterende styre blev væltet, eller de kunne fortsætte i en periode, efter at de formelt set var ophørt. Desuden har Kina været splittet gennem lange perioder af historien, hvor forskellige områder blev regeret af forskellige dynastier. I den slags perioder var der ikke nogen, der regerede over et samlet Kina. I de fleste tilfælde er tidspunkterne i tabellen derfor udtryk for, hvad der er almindelig enighed om at anvende som markør for et magtskifte.
Ét eksempel kan illustrere grundlaget for forvirring. Almindeligvis betragtes året 1644 som det tidspunkt, hvor det manchuriske Qing-dynastis hærstyrker besatte Beijing og indsatte deres første regent. Qing dynastiet var dog allerede blevet grundlagt i 1636 (eller måske i 1616, men da under et andet navn), mens den sidste af Ming-dynastiets kejseremner først blev fjernet i 1662. Udskiftningen af de regerende familier blev en rodet og langtrukken affære, og Qingkejserne brugte næsten 20 år om at sikre sig kontrollen over hele Kina. Hvis man påstår, at alt foregik på én gang i året 1644, laver man rod i beretningen om, hvad der egentlig skete.
Oversigt over dynastierne
Dynasti Links År De tre ophøjede og de fem kejsere 三皇五帝 sān huáng wǔ dì før 2070 f.Kr. 628+ Xia-dynastiet 夏 xià 2070 f.Kr. - 1600 f.Kr. 470 Shang-dynastiet 商 shāng 1600 f.Kr. - 1046 f.Kr. 554 Vestlige Zhou-dynasti 西周 xī zhōu 1046 f.Kr. - 771 f.Kr. 275 Østlige Zhou-dynasti traditionelt opdelt i Forårs- og efterårsperioden De kæmpende staters periode 東周
春秋 戰國 dōng zhōu
chūn qiū zhàn guó 770 f.Kr. - 256 f.Kr.
722 f.Kr. - 476 f.Kr. 475 f.Kr. - 221 f.Kr. 514
246 254 Qin-dynastiet 秦 qín 221 f.Kr. - 206 f.Kr. 15 Vestlige Han-dynasti 西漢 xī hàn 206 f.Kr. - 9 e.Kr. 215 Xin-dynastiet 新 xīn 9 e.Kr. - 25 e.Kr. 16 Østlige Han-dynasti 東漢 dōng hàn 25 - 220 195 De Tre Kongedømmer 三國 sān guó 220 - 265 45 Vestlige Jin-dynasti 西晉 xī jìn 265 - 317 52 Østlige Jin-dynasti 東晉 dōng jìn 317 - 420 103 Nordlige og sydlige dynastier 南北朝 nán běi cháo 420 - 581 161 Sui-dynastiet 隋 suí 581 - 618 37 Tang-dynastiet 唐 táng 618 - 907 289 Fem dynastier og ti kongeriger 五代十國 wǔ dài shí guó 907 - 960 53 Nordlige Song-dynasti 北宋 běi sòng 960 - 1127 167 Sydlige Song-dynasti 南宋 nán sòng 1127 - 1279 152 Liao-dynastiet 遼 liáo 916 - 1125 209 Jin-dynastiet 金 jīn 1115 - 1234 119 Yuan-dynastiet 元 yuán 1271 - 1368 151 Ming-dynastiet 明 míng 1368 - 1644 276 Qing-dynastiet 清 qīng 1644 - 1911 267